在苏州的园林之中，狮子林有一些特别之处，首先在于园林的称呼，同样是园林而不称“园”。“狮子林”本身即是宗教用语，在佛学中佛为人中狮子，狮子座为佛之坐，泛指高僧坐席，林即禅寺。“狮子林”之本意为禅僧参禅、斗机锋之场所，园内各处建筑，尤其是堆叠的以假山群为代表，隐含了高深的禅理与儒家思想的融合。
狮子林面积并不大，呈东西稍宽的长方形，早时是菩提正宗寺的后花园，公元1341年高僧天如禅师到苏州讲经，受众弟子拥戴，便买地置屋为禅师建禅林，由天如禅师惟则的弟子“相率出资，买地结屋，以居其师”。为奉其师所造。因园内“林有竹万，竹下多怪石，状如狻猊（狮子）者”，又因天如禅师维则得法于浙江天目山狮子岩普应国师中峰，为纪念佛徒衣钵、师承关系，取佛经中狮子座之意，故名“狮子林”。
狮子林至今已有650多年的历史，是苏州的四大名园之一（这四大名园分别为：沧浪亭--宋代、狮子林--元代、拙政园--明代、留园--清代，四大名园代表了这四个朝代的艺术风格园林），乾隆皇帝在位期间，曾经六下江南巡游，最爱去的地方就包括苏州的狮子林了，乾隆皇帝曾经五次巡幸狮子林，据《南巡盛典》与道光年《苏州府志》记载，他从第二次南巡起，每次都要游苏州狮子林。由此可