以前国产的老数字表满位的多，比如4位的可以显示9999，根据量程不同小数点也不同，比如可以是.9999V，也可以是9.999V或者99.99V。但是，这样的表有个很不方便的缺陷，就是测量常用的1V或者是10V时，稍微一超过，就要换量程。比如10.01V就只能用99.99V档，造成误差加大，这很不方便。
而国外的很多表做了改进（或者一开始就看出这个问题），把量程设计的高一倍，最多显示19999，这就是4位半，测量10V附近的电压时可以从容应对。这样的3位半或者4位半的IC有大量厂家生产，因此这样的万用表非常多，最高位只能显示0或1，因此叫半位。
但是，当这样的表测量10V时，实际上等于浪费了一半的量程，因为我们都知道，读数在接近满度才最准确。因此，我很欣赏HP/Agilent的做法，把量程选为11999或者12000，只比10的整数幂超过20%。但这样的表也作为半位计算，比如HP/Agilent 34401A，1199999最大，也叫6位半。
再后来，出现了很多高半位可以显示更大数值的，比如3999，有人叫3又3/4位。我手里有个70D，满显示是80000，难道叫4又7/8位？嘿嘿。这样的表有的时候还是很方便，比如1999的测量220V会只显示220，但2999的表就会多一个有效位成为220.0V。