我国的京杭大运河、万里长城，与埃及的金字塔、印度佛加大佛塔，并列为：“世界最宏伟的四大古代工程”。我国的运河和长城同建于春秋时期，长城已完成她的历史使命，作为象征中华民族的丰碑屹立在祖国的北方。而运河，2500年来，仍在熠熠生辉，永葆她的青春。人们都知道是隋炀帝开凿大运河，作为古运河中的最古老的河段——邗沟，它比隋炀帝开凿的运河还早1100年。
由于我国的地理构造特点，大江大河多呈东西走向，其间较少有南北向的水道沟通。据《左传·哀公九年（前486）》记载：“秋，吴城邗，沟通江淮”。我国春秋时期，诸侯崛起，群雄争霸，占据太湖水网地区的吴国，善于水上运兵，在打败越、楚两国之后，吴王夫差为北进中原争当霸主，公元前486年，于邗城（今扬州市）“筑城穿沟”，引长江水串连一系列的湖泊，沟通了长江与淮河之间的水上交通。据《史记·夏本纪》记述，我国古代从长江到黄河之间的水运，是“均江海，通淮、泗”，和“浮于淮、泗通于河”，即从长江到黄河，必先沿江达海，进入淮河经泗水才能进入黄河。据《水经注·淮水注》，邗沟所行经的路线是，北出广陵，穿过渌洋武广（今邵伯湖）二湖之间，入樊梁湖（今高邮湖），再折向东北至博芝、射阳二湖，再西北至今淮安市楚州区城北入淮。邗沟的入淮口古称末口（位于今楚州城北，北辰坊）。邗沟的开挖，沟通了江淮之间的水上通道。因原有的邗沟折曲，东汉建安年间，徐州典农校尉陈登，南段仍用原河道，北段开邗沟西道，自樊梁湖经津湖、白马湖直达末口入淮。
隋大业元年至六年（605—610年）建成以洛阳为中心的南北大运河。据《隋书·炀帝上》记述，“大业元年发淮南诸州丁夫十余万，开邗沟”，这里的邗沟，是整治邗沟西道。北宋天禧年间，筑高邮以北至淮阴的漕河（即邗沟）隔堤二百里，使河湖分开，避航湖风浪之险，便利行船拉纤。据《江苏县志集成·宝应县下》，邗沟自建成以来，经历十三次重大的变化，逐渐形成今日淮扬运河的基本河线。
邗沟的开凿，初为军事，自隋唐以后，是漕运的主干线，是保证历代统治者赖以生存的生命线。据《宋史·食货志》记述，每年从江南、淮南、两浙、湖广路征购的大米多达“六百万石”，“于真、扬、楚（今淮安市）、泗（古泗州）州置仓受纳，分调舟船，溯流入汴，以达京师”，明清两代，邗沟的漕运地位更为重要，于楚州设总督漕运部院，“漕