许多人在一生中的某些时候或场所，平时滴酒不沾，但有时候会大量饮酒，这在社会心理学家眼中可以划为“偶然嗜用者”一类，还不属于酒精滥用的范畴。社会心理学家认为：酗酒（酒精滥用）属于物品滥用（substance
美国加州大学伯克利分校的酗酒问题研究小组曾经做过一项“全国酗酒问题调查”，就饮酒问题对4万多人进行了个别访谈。研究结果发现：男性和女性在酗酒问题上存在显著的性别差异，女性更有可能适度饮酒，而男性更有可能过度饮酒。其实生活中我们就常常能看到喝醉酒的人大多数都是男性，也时常能听到身边男性朋友宣称“男人三件事——喝酒、抽烟、看足球，一件也不能少！”
究竟是什么原因造成了酗酒？难道仅仅是酗酒者意志力薄弱、自控力不强吗？其实不然。现在研究已经发现：酗酒问题的形成取决于遗传、环境和认知等多方面因素的相互作用。遗传在酗酒问题中起着重要作用，那些父母酗酒的儿子，比父母不酗酒的儿子在形成酗酒问题上高出3—4倍。环境也是造成个体酗酒的重要因素之一，个体是否饮酒，受到家庭成员或同龄群体的影响。他们饮酒或不饮酒的行为，以及对饮酒采取赞同或反对的态度，直接影响到个体饮酒的倾向性。还有电视媒体上以成功人士为主角的各种酒广告，也无不暗示着饮酒和身份地位的关系。认知因素涉及到个体低估酒精的风险，例如酒后驾车的司机一般都会认为：这点酒量不会影响我开车，而往往是司机出了车祸还叫唤不醒或是满嘴胡言；个体处理应激的能力，例如认为喝酒能忘却烦恼和不快，殊不知“举杯浇愁愁更愁”；以及个体解决问题的方式，例如认为酒席上面好商量，容易达成交易或签订协议等。