韩愈是我国唐代的散文大家。他幼年丧父，靠哥嫂抚养成人，自幼与其侄十二郎相守。不幸长兄身亡，与其侄跟随嫂嫂四处漂泊，历经磨难。后韩愈为官，很少与十二郎见面，正当韩愈官运好转，有可能与十二郎相聚时，却传来了十二郎的噩耗，悲痛欲绝，韩愈写下了这篇祭文。
祭文一般偏重于对死亡的追述，但此文一反固定的格式，采用自叙的方式来表达对死者的哀痛。作者的叙述是从回忆家常琐事开始的。韩愈与十二郎名为叔侄，实为兄弟，年龄相差无几，因此自幼感情深厚，形影不离。韩愈回忆道：“吾与汝俱幼，从嫂归葬河阳。既又与汝就食江南，伶丁孤苦，未曾一日相离也。”可见两人感情之深，未曾分离。当时，由于哥哥去世早，在韩家叔侄两人成了子、孙两代的单传，回忆当时的情况，借用嫂嫂的话说：“韩氏两世，惟此而已!”所以如今十二郎又早早离开人间，韩氏只剩下自己一根孤苗，而自己又体弱衰老，怎能不痛心疾首啊！这也是韩愈在获知十二郎去世后的第一个反映，所以在祭文的一开头，作者不能不直抒胸意，成了直接悼念十二郎的首发原因了。
为了进一步叙述自己与十二郎的骨肉之情，作者接着叙写与十二郎十二年聚散离合的过程。这期间，虽有三次离别，也却有二次会面的机会，但都没有很好地欢聚或失去了机会，韩愈的悔恨遗憾之情跃然纸上。当韩愈十九岁时离开家乡初来京城，“其后四年，而归视汝”，这是思念使然；又过了四年，韩愈去河阳探望祖先的坟墓，这时嫂嫂又去世，正遇上侄儿十二郎护送嫂嫂的灵柩来河阳安葬，这是多大的巧合，多大的悲丧啊！韩家的亲人全没有，如今连嫂嫂也长眠在地下了。后来韩愈在董丞相处任职，境况有所好转，嫂嫂已死，要求十二郎回家把他的妻儿接来，不料第二年唯一使韩愈能依靠的董丞相又死了，因此叔侄等一家团圆愿望又未能实现。这一个又一个的意外打击，叫韩愈怎能不悲伤。从此天各一方，几度欲相聚，几度却未能。