“闻听三国事，每欲到荆州”。提起荆州，就会自然想到《三国演义》中刘备借荆州、鲁肃讨荆州、吕蒙袭荆州、关羽失荆州那些脍炙人口的三国故事，一百二十回《三国演义》中，就有七十二回的内容涉及荆州。黄帝和炎帝部落合并统一华夏后，“割地布九州”，荆州即为这古老的九州之一；公元前106年，荆州就成了全国十三州之一。
因为“地利西通蜀，天文北照秦。风烟含越鸟，舟楫控吴人”（杜甫诗）。地理位置十分优越。加上江汉平原土地肥沃、鱼米之乡，物丰民富，故自古有“历代兵家重荆州”之说。诸葛亮也曾说过：“荆州北据汉沔、利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国。”故有“高筑墙”之举。
相传在汉代荆州就筑有正规的城墙，后屡建屡毁，留存至今的荆州古城墙是清顺治三年（公元1646年）在旧基上筑起的，也是我国南方保存最完整的古城墙。荆州城楼大多毁于战火，唯独大北门上的古城楼保存完好。这座重建于“大清道光十八年岁次戊戌九月壬戌初十戊申吉时丁巳时”（城楼脊枋下方书）的城楼取自《书经》中的“江汉朝宗于海”，故称“朝宗楼”，也是荆州古城最为有看头的一座古城楼。
大北门也称“拱极门”，取众星拱卫北斗之意，也是通向中原和京城的古驿道的出口。古时人们在这里送亲友远行，依俗折柳相赠，表达不舍之情，祝福一路平安，故大北门又称“柳门”。据一路随行的张俊老师介绍，朝宗楼抗日战争时期被日本侵略军充当过炮楼，在上世纪八十年代曾落架大修，修旧如旧，因此楼古朴壮观，电影《小花》、《路漫漫》和《战国钟声》等均在此拍摄过外景。
荆州古城墙的功能，除了兵防之外，还有一个更重要的功能——防洪。城门洞内，有两道门板；两道门板之间，还有一个斜槽。如果遇到大汛，荆州居民把门板插入斜槽中，将豌豆倒入两道门板之间，洪水冲来，豌豆膨胀，又是一道坚固的城