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乾明寺在我国佛教界十分有名主要是因为宣鉴禅师，公元７８２年至８６６年在此大阐宗风，以著名的「德山棒」接引后学。宣鉴禅师有句名言∶「道得也三十棒，道不得也三十棒」，并辅以大声喝斥，猛戳学人的情思理究，使之悟道。与「临济喝」共同构成禅宗接机的一代特色。宝刹一时学者云集，声名远播。宣鉴的第三代弟子雪峰义存後来创立云门、法眼二宗，德山遂成为佛教南禅一派云门宗，法眼宗祖庭，在中国禅宗史上占据著重要的地位。日、韩德国佛教僧人曾多次来此瞻仰祖庭，参访古德遗风，成为国际化的佛教圣地。
今日德山乾明寺，山门宏伟壮观，唐朝宰相裴休题写的“古德禅院”九龙大匾高悬，与当代高僧佛源大和尚题写的“乾明寺”竖匾相呼应，别具特色。
最后，我来具体介绍一下宣鉴禅师和德山棒的故事。想对佛教南禅有所了解请细细品之。
德山宣鉴禅师，龙潭崇信禅师之法嗣，俗姓周，简州(今四川简阳、资阳一带)人。幼年即出家，二十岁受具足戒。对律藏和性相二宗经论颇有研究。经常给信众讲《金刚经》，时人称之为周金刚。宣鉴禅师颇为自负，曾经对他的同学讲：“一毛吞海，海性无亏。纤芥投锋，锋利不动。学与无学，唯我知焉(一毛端含藏大海，而大海的性质并没有变小。拿一纤毫或芥子投向剑锋，纤毫断芥子碎而剑锋却完好无损，纹丝不动。有学与无学之境界，唯有我知道)。”
宣鉴禅师后来听说南方禅宗盛行，大讲明心见性、顿悟成佛，天下学人莫不归附，心里愤愤不平，说道：“出家儿千劫学佛威仪，万劫学佛细行，不得成佛。南方魔子敢言直指人心，见性成佛。我当搂其窟穴，灭其种类，以报佛恩。”
于是，宣鉴禅师便担上自己多年所注的《青龙疏钞》，离开四川，准备去湖南、江西，找那里的禅宗大德一决高低。《青龙疏》系唐代御注金刚般若波罗密经之宣演，凡六卷，乃青龙寺沙门道氤奉唐玄宗之诏，所作《金刚经》之疏注。《青龙疏钞》当是宣鉴禅师自己对《青龙疏》的进一步阐释。
在去澧阳的路上，有一天，宣鉴禅师遇见一位老婆婆在龙潭山山脚下的一处路口卖烧饼。一个多月来，宣鉴禅师天天挑着担子赶路，此时已经是很累了。于是他便在老婆婆的饼摊前停下来，放下担子歇息一下，顺便准备买一些点心充饥。老婆婆指着他的担子问：“这个是甚么文字?”
宣鉴禅师回答道：“《青龙疏钞》。”
老婆婆又问：“讲何经?”
宣鉴禅师道：“《金刚经》。”
老婆婆道：“我有一问，你若答得，施与点心。若答不得，且别处去”。
宣鉴禅师瞟了一眼这位普通的老婆婆，心里并不在意，说道：“请问。”
老婆婆道：“《金刚经》道，‘过去心不可得，现在心不可得，未来心不可得’，未审上座点那个心?”
宣鉴禅师一听，傻眼了，不知道该如何应答。当然，烧饼也就没有吃成。
宣鉴禅师羞愧得连头也不敢抬，挑起担子，径直上龙潭山去了。
到了龙潭崇信禅师的道场，宣鉴禅师直接走进法堂，说道：“久向龙潭，及乎到来，潭又不见，龙又不现。”
龙潭禅师一听，遂欠身道：“子亲到龙潭。”
宣鉴禅师便默不作声，其实他心里早已有了几分敬畏，于是便决定留在那里，随师参学。
一天晚上，宣鉴禅师侍立旁，龙潭禅师道：“更深，何不下去(夜深了，为什么不回房休息)?”
于是宣鉴禅师向龙潭禅师道了一声珍重，便往外走。脚刚踏出门，却又缩回来了，说道：“外面黑。”
龙潭禅师于是点了一支蜡烛，递给宣鉴禅师。宣鉴禅师正准备伸手接，龙潭禅师忽然又将蜡烛吹灭了。
就在这当下，宣鉴禅师豁然大悟，连忙伏身礼拜。
龙潭禅师问：“子见个甚么?”
宣鉴禅师道：“从今向去，更不疑天下老和尚舌头也。”
第二天，龙潭禅师升座，告诉大众说：“可中(恰好、正好)有个汉，牙如剑树，口似血盆，一棒打不回头，他时向孤峰顶上，立吾道去在!”
话音刚落，宣鉴禅师便搬出《青龙疏钞》，堆在法堂前，举起火把，说道：“穷诸玄辩，若一毫置于太虚；竭世枢机，似一滴投于巨壑(通过穷尽玄思言辩，来探求佛教真理，就好比将一根毫毛置于虚空；竭尽世间的聪明学问以探求实相之妙谛，犹如投一滴水以填巨壑。这样做，徒耗时光，劳而无功)”。
说完，便点火将疏钞烧掉了。然后礼辞祟信禅师，前往大沩山。
宣鉴禅师来到大沩山，便挎着複子(包衣物用的夹层包袱)，径直走上法堂，先从西边走到东边，又从东边走到西边，然后看着方丈和尚，问道：“有么?有么？”
沩山灵禅师坐在那儿，根本不理踩。
宣鉴禅师便自言自语道：“无!无!”说完便向法堂门口走去。刚跨出门，转眼一想，说道：“虽然如此，也不得草草。”于是便整肃威仪，打算再次进入法堂，与沩山禅师相见。宣鉴禅师刚跨进门，便提起坐具，大声喊道：“和尚！”
沩山禅师准备拿拂子，宣鉴禅师一见，便大喝一声，拂袖而出。
到了晚上，沩山禅师问首座和尚：“今日新到在否(今天新来那位僧人还在吗)？”
首座和尚道：“当时背却去堂，著草鞋出去也。”
沩山禅师道：“此子已后(以后)孤峰顶上盘结草庵，呵佛骂祖去在!”
离开沩山后，宣鉴禅师又回到龙潭禅师座下，在那儿住了三十年之久。唐武宗灭法的时候，宣鉴禅师曾一度避难于独浮山之石室。大中初年(847）武陵太守薛廷望，出资重新修建了德山精舍，号古德禅院，想请有一位得道高僧住持。他听说宣鉴禅师有道行，便请宣鉴禅师下山，可是每次都被婉言谢绝了。无奈，薛廷望便设计，派差吏以茶盐之罪诬陷宣鉴禅师，说他犯了禁法，把他抓到州里，然后再具札坚请宣鉴禅师驻锡德山精舍，大阐宗风。从此人们便称宣鉴禅师为德山禅师。
德山禅师的禅风以棒喝和呵佛骂祖著称，曾有上堂击语云：“我先祖见处即不然，这里无祖无佛，达摩是老臊胡，释迦老子是乾屎橛，文殊普贤是担屎汉，等觉妙觉是破执凡夫，菩提涅盘是系驴橛，十二分教是鬼神簿、拭疮废纸，四果三贤、初心十地是守古冢鬼，自救不了。”德山禅师呵佛骂祖的目的，并不是要否认佛教，而是要帮助学人解粘去缚，放弃向外驰求，回归自身：“若也于己无事，则勿妄求。妄求而得，亦非得也。汝但无事于心，无心于事，则虚而灵，空而妙。若毛端许言之本末者，皆为自欺。何故?毫嫠系念，三涂业因。瞥尔情生，万劫羁锁。圣名凡号，尽是虚声。殊相劣形，皆为幻色。汝欲求之，得无累平?及其厌之，又成大患，终而无益。”
为了破除人们对经教名相的执着，德山确实呵佛骂祖，贬斥经教。有一次上堂开法，德山说了一段让禅门震惊的话：“人们出家，都参佛拜祖，我的先师们则不这样认为，这里既无佛，也无祖。达摩是老臊胡；释迦老子是干屡橛；文殊、普贤的担屡的汉子；等觉、妙觉这些所谓的因果圆满，都是破除了人我执、法我执的凡夫俗子；菩提、涅都是拴驴的橛子；十二分教典都是阎王小鬼的生死簿，揩拭脓疮的手纸；四种果位、三种贤能，从初发善心到十地修行的菩萨、罗汉们都是些为人看守坟墓的活鬼，自己都救不了自己！”
德山呵佛骂祖的出现绝非偶然，它是由佛祖提倡的众生平等发展而来的。达摩初到中国，便有“廊然无圣”的口号，六祖慧能一见到五祖弘忍便要“成佛成祖”，发展到丹霞的骑圣僧像，完成了由祖师禅到正好越祖禅的历程。不过德山的话虽然辛辣，但反过来看，既然达摩祖师、十地菩萨以及十二分教典都该骂，那么一切众生皆有佛性，德山的呵佛骂祖便成了赞叹凡夫俗子了。超越佛祖的真正意蕴是除去一切偶像，使众生挺立。非佛非圣的结果必然是皆佛皆圣。因此，呵佛骂祖与佛教的基本精神是一对致的，并不是异教徒。
德山禅师圆寂于唐咸通六年(866)。谥见性禅师。