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，则只对“文明民族”而言是前所未知的。从各文明古国的产生到十五世纪的漫长时期，各文明民族在古代文化发源地以外的广大区域已完成了许多发现，积累了丰富的地理知识，其中最重要的是形成了大地球形的概念。1409年，湮没了1000多年的托勒密《地理学指南》被译为拉丁文后，大地球形说广泛传播。但是古代学者没有可能直接验证地球的形状，也很少可能精确地测定地球的大小和海洋陆地的分布。15～17世纪，由欧洲通往印度新航路的发现、美洲的发现、环球航行的成功以及其他航海探险活动，圆满地解决了这个问题，使人类对地球的认识产生飞跃。这些事件被通称为地理大发现。
在西欧，葡萄牙首先发起了大规模的航海探险活动。15世纪早期，航海家恩里克王子创办地理研究机构，为取得黄金、象牙和奴隶，组织了多次非洲西岸的探险活动，先后发现了马德拉岛、佛得角群岛，并从直布罗陀沿非洲西海岸到达几内亚湾。1473年，葡萄牙船只驶过赤道，后达到刚果河口；1487年，迪亚斯的探险队到达非洲南端，发现好望角，并进入印度洋；1497年，以达迦马为首的船队沿迪亚斯航线继续向前，经非洲东岸的莫桑比克、肯尼亚，于1498年到印度西南部的卡利卡特，开辟了从大西洋绕非洲南端到印度的航线，从而打破了阿拉伯人控制印度洋航路的局面。葡萄牙通过新航路，垄断了欧洲对东亚、南亚的贸易，成为海上强国。
与葡萄牙人探寻新航路的同时，西班牙统治者也极力从事海外扩张。哥伦布发现美洲，就是这种扩张的最重要收获。哥伦布相信大地球形说，认为从欧洲西航可达东方的印度和中国。（该计划曾向葡萄牙政府提出过，但却被否认了，认为我们只要有一条线路就够了）哥伦布的西航计划得到西班牙国王和王后的支持。1492年，他携带着西班牙国王和王后致中国皇帝的国书，率领船队从帕洛斯港出发，经加那利群岛后向西航行，先后到达巴哈马群岛和古巴、海地等岛。但是，哥伦布误以为巴哈马群岛是印度的辖地，把当地土著居民称为印第安人，并误认为古巴是中国的一个省。1493～1496、1498～1500和1502～1504年，哥伦布又进行了第二、第三和第四次航行，先后发现了多米尼加、波多黎各、牙买加、特立尼达等岛屿，以及由洪都拉斯到巴拿马的海岸。第三次航行中在帕里亚湾首次登上美洲大陆。哥伦布至死也没意识到，他发现的这些地方并非中国和印度，而是一块新大陆。后来，意大利探险家亚美利哥·韦斯普奇到达美洲，才认识到这是一个新大陆。在人们认识到大西洋西岸的陆地并非亚洲，而是一个新大陆后，人们的地理视野扩大了。1513年，西班牙探险家巴尔鲍亚越过巴拿马地峡，看到了西南面的大海，他把这片海域称为“南海”(今太平洋)。为了到达亚洲，人们努力寻找沟通大西洋和“南海”的海峡，或者象好望角那样的地角。基于这种愿望，葡萄牙航海家麦哲伦在西班牙国王查理一世的支持下，开始了新的航海探险活动。麦哲伦曾经参加葡萄牙远征队，到过非洲、印度、苏门答腊、爪哇、班达群岛和马六甲海峡等地。他相信大地球形说。1519年麦哲伦率船队，从西班牙的桑卢卡尔港出发，经加那利群岛，到达南美东岸以后，即沿海南下，在南美大陆和火地岛之间，穿过后来以他的名字命名的海峡，进入“南海”。起初向西北，后转向西航。船队在航行中从未遇到风暴，即把该海域称为太平洋。1521年船队到达菲律宾群岛，麦哲伦在与当地土著人的冲突中被杀。1522年麦哲伦船队剩下的“维多利亚”号返回桑卢卡尔港，完成环球航行。
发现新大陆后，欧洲至印度、印度尼西亚、中国和美洲的最有利的通商航路都被西班牙和葡萄牙所占据。荷兰、英国等为发展海上贸易，开始在高纬度地区寻找通往印度和中国的新航路，并探险世界其他地区。16世纪，荷兰的巴伦支为探寻一条由北方通向中国和印度的航线，曾三次航行北冰洋地区，先后发现熊岛、斯匹次卑尔根岛，并到达新地岛最北端、喀拉海和瓦加奇岛；17世纪初，英国的哈得逊曾屡次探索经北冰洋通向中国的航路；斯霍特于1616年到达美洲南端的合恩角；荷兰的塔斯曼于1642～1643年环航澳大利亚，发现新西兰和塔斯马尼亚岛。这些航海探险进一步扩大了人类的地理知识，并进行了一些有关洋流、风系等的科学考察以及岛屿和陆地的实测工作。到了18世纪，库克的海洋探险已属于科学考察的范畴。
地理大发现的历史背景
君士坦丁堡的陷落
1453年，东罗马帝国首府君士坦丁堡被奥斯曼土耳其人所攻陷，从此整个中东及近东地区，全部成了穆斯林的天下。由于君士坦丁堡的特殊地理位置，欧洲人从此不能再向他们的前辈那样通过波斯湾前往印度及中国，也不能再直接通过这个位于博斯普鲁斯海峡的巨大港口来获得他们日益依赖，且需求量巨大的香料。欧洲人必须找到一条新的贸易路线，直接从香料群岛获得香料的资源。
对新的殖民地和财富的渴望
很久以来，与中国、印度的贸易，一直是通过阿拉伯人作为中介的，而在整个欧洲，与阿拉伯人的贸易又几乎都掌握在意大利的威尼斯和热那亚商人手里。在西欧，英国、法国、西班牙和葡萄牙等各国君主还有商人们都急切地希望能够打破意大利人和阿拉伯人的垄断，自己前往印度、中国和香料群岛等地，直接与当地人进行香料、丝绸等商品交易。
另一方面，由于当时欧洲的商品对于中国人、印度人而言毫无吸引力，导致了欧洲人只得用大量的金银来换取香料和丝绸。长期的入不敷出，导致欧洲人对于获取金、银、宝石或者直接获取香料等资源显得十分感兴趣。至此，那些出产这些珍贵资源的地区，便成了欧洲人猎取与互相争夺的目标。
对未知世界的向往
最古老的幸存葡萄牙海图，结果显示探索达伽马到印度。在人类文明的不断发展中，欧洲在公元15世纪以前一直扮演着一个次要的角色。而在同期亚洲创造出了更为繁荣的文化，幷将这一优势不断扩大。对于这个世界的发展而言，亚欧大陆及北非在世界上扮演的角色超过了其他地区，这导致很长一段时间内，亚欧大陆及北非的人们对世界的认识仅仅局限于此。
而这个“世界”的两端：太平洋西岸和大西洋东岸几乎没有过直接的交往，欧洲黑暗时期正是亚洲国家空前繁荣的年代。他们对彼此的认识也仅仅是通过7000余公里的丝绸之路相互了解。这样漫长的距离和通行这段道路所需要的时间，也扭曲了东西方之间绝大部分可供了解的资讯。
对于当时的中国而言，天圆地方观念与地理中国中心是社会的标准常识。与之相对的欧洲，则是通过数世纪前成书的《圣经》与托勒密在公元2世纪成书的《地理学指南》（人们将它从希腊文翻译为拉丁文——大规模被欧洲人了解的前提之一，则是在1406年）。欧洲人通过《地理学指南》可以准确的了解他们憧憬的亚洲、北非。但对于世界的另一半，依然是一片空白。他们所知道的世界幷不比千余年前的罗马人甚至希腊人多多少。他们根本不知道有美洲、大洋洲和南极洲的存在。虽然他们已经知道了印度与中国的存在，但是真正到过那里的却很少。13世纪末，马可波罗与他的游记在欧洲掀起了对东方向往的狂潮：在马可波罗笔下的中国、东亚甚至整个亚洲成为一个拥有空前繁荣的文化、遍地黄金、香料发达而强盛的区域。这引发了大量欧洲人一窥东方文明的愿望。然而马可·波罗前往中国时所途经的波斯湾对于欧洲人，特别是15世纪之后西欧人而言已经成为了禁区；虽然已经有人深信地球是圆的，但是他们对地球大小的估计，却是完全建立在错误的数据的基础之上的。当时甚至有人认为从欧洲往西至多几周时间便可到达亚洲。
文化与航海技术
中国在15世纪时将它的海上力量培养为用于符合其儒家思想的工具——将一只
在西欧，葡萄牙首先发起了大规模的航海探险活动。15世纪早期，航海家恩里克王子创办地理研究机构，为取得黄金、象牙和奴隶，组织了多次非洲西岸的探险活动，先后发现了马德拉岛、佛得角群岛，并从直布罗陀沿非洲西海岸到达几内亚湾。1473年，葡萄牙船只驶过赤道，后达到刚果河口；1487年，迪亚斯的探险队到达非洲南端，发现好望角，并进入印度洋；1497年，以达迦马为首的船队沿迪亚斯航线继续向前，经非洲东岸的莫桑比克、肯尼亚，于1498年到印度西南部的卡利卡特，开辟了从大西洋绕非洲南端到印度的航线，从而打破了阿拉伯人控制印度洋航路的局面。葡萄牙通过新航路，垄断了欧洲对东亚、南亚的贸易，成为海上强国。
与葡萄牙人探寻新航路的同时，西班牙统治者也极力从事海外扩张。哥伦布发现美洲，就是这种扩张的最重要收获。哥伦布相信大地球形说，认为从欧洲西航可达东方的印度和中国。（该计划曾向葡萄牙政府提出过，但却被否认了，认为我们只要有一条线路就够了）哥伦布的西航计划得到西班牙国王和王后的支持。1492年，他携带着西班牙国王和王后致中国皇帝的国书，率领船队从帕洛斯港出发，经加那利群岛后向西航行，先后到达巴哈马群岛和古巴、海地等岛。但是，哥伦布误以为巴哈马群岛是印度的辖地，把当地土著居民称为印第安人，并误认为古巴是中国的一个省。1493～1496、1498～1500和1502～1504年，哥伦布又进行了第二、第三和第四次航行，先后发现了多米尼加、波多黎各、牙买加、特立尼达等岛屿，以及由洪都拉斯到巴拿马的海岸。第三次航行中在帕里亚湾首次登上美洲大陆。哥伦布至死也没意识到，他发现的这些地方并非中国和印度，而是一块新大陆。后来，意大利探险家亚美利哥·韦斯普奇到达美洲，才认识到这是一个新大陆。在人们认识到大西洋西岸的陆地并非亚洲，而是一个新大陆后，人们的地理视野扩大了。1513年，西班牙探险家巴尔鲍亚越过巴拿马地峡，看到了西南面的大海，他把这片海域称为“南海”(今太平洋)。为了到达亚洲，人们努力寻找沟通大西洋和“南海”的海峡，或者象好望角那样的地角。基于这种愿望，葡萄牙航海家麦哲伦在西班牙国王查理一世的支持下，开始了新的航海探险活动。麦哲伦曾经参加葡萄牙远征队，到过非洲、印度、苏门答腊、爪哇、班达群岛和马六甲海峡等地。他相信大地球形说。1519年麦哲伦率船队，从西班牙的桑卢卡尔港出发，经加那利群岛，到达南美东岸以后，即沿海南下，在南美大陆和火地岛之间，穿过后来以他的名字命名的海峡，进入“南海”。起初向西北，后转向西航。船队在航行中从未遇到风暴，即把该海域称为太平洋。1521年船队到达菲律宾群岛，麦哲伦在与当地土著人的冲突中被杀。1522年麦哲伦船队剩下的“维多利亚”号返回桑卢卡尔港，完成环球航行。
发现新大陆后，欧洲至印度、印度尼西亚、中国和美洲的最有利的通商航路都被西班牙和葡萄牙所占据。荷兰、英国等为发展海上贸易，开始在高纬度地区寻找通往印度和中国的新航路，并探险世界其他地区。16世纪，荷兰的巴伦支为探寻一条由北方通向中国和印度的航线，曾三次航行北冰洋地区，先后发现熊岛、斯匹次卑尔根岛，并到达新地岛最北端、喀拉海和瓦加奇岛；17世纪初，英国的哈得逊曾屡次探索经北冰洋通向中国的航路；斯霍特于1616年到达美洲南端的合恩角；荷兰的塔斯曼于1642～1643年环航澳大利亚，发现新西兰和塔斯马尼亚岛。这些航海探险进一步扩大了人类的地理知识，并进行了一些有关洋流、风系等的科学考察以及岛屿和陆地的实测工作。到了18世纪，库克的海洋探险已属于科学考察的范畴。
地理大发现的历史背景
君士坦丁堡的陷落
1453年，东罗马帝国首府君士坦丁堡被奥斯曼土耳其人所攻陷，从此整个中东及近东地区，全部成了穆斯林的天下。由于君士坦丁堡的特殊地理位置，欧洲人从此不能再向他们的前辈那样通过波斯湾前往印度及中国，也不能再直接通过这个位于博斯普鲁斯海峡的巨大港口来获得他们日益依赖，且需求量巨大的香料。欧洲人必须找到一条新的贸易路线，直接从香料群岛获得香料的资源。
对新的殖民地和财富的渴望
很久以来，与中国、印度的贸易，一直是通过阿拉伯人作为中介的，而在整个欧洲，与阿拉伯人的贸易又几乎都掌握在意大利的威尼斯和热那亚商人手里。在西欧，英国、法国、西班牙和葡萄牙等各国君主还有商人们都急切地希望能够打破意大利人和阿拉伯人的垄断，自己前往印度、中国和香料群岛等地，直接与当地人进行香料、丝绸等商品交易。
另一方面，由于当时欧洲的商品对于中国人、印度人而言毫无吸引力，导致了欧洲人只得用大量的金银来换取香料和丝绸。长期的入不敷出，导致欧洲人对于获取金、银、宝石或者直接获取香料等资源显得十分感兴趣。至此，那些出产这些珍贵资源的地区，便成了欧洲人猎取与互相争夺的目标。
对未知世界的向往
最古老的幸存葡萄牙海图，结果显示探索达伽马到印度。在人类文明的不断发展中，欧洲在公元15世纪以前一直扮演着一个次要的角色。而在同期亚洲创造出了更为繁荣的文化，幷将这一优势不断扩大。对于这个世界的发展而言，亚欧大陆及北非在世界上扮演的角色超过了其他地区，这导致很长一段时间内，亚欧大陆及北非的人们对世界的认识仅仅局限于此。
而这个“世界”的两端：太平洋西岸和大西洋东岸几乎没有过直接的交往，欧洲黑暗时期正是亚洲国家空前繁荣的年代。他们对彼此的认识也仅仅是通过7000余公里的丝绸之路相互了解。这样漫长的距离和通行这段道路所需要的时间，也扭曲了东西方之间绝大部分可供了解的资讯。
对于当时的中国而言，天圆地方观念与地理中国中心是社会的标准常识。与之相对的欧洲，则是通过数世纪前成书的《圣经》与托勒密在公元2世纪成书的《地理学指南》（人们将它从希腊文翻译为拉丁文——大规模被欧洲人了解的前提之一，则是在1406年）。欧洲人通过《地理学指南》可以准确的了解他们憧憬的亚洲、北非。但对于世界的另一半，依然是一片空白。他们所知道的世界幷不比千余年前的罗马人甚至希腊人多多少。他们根本不知道有美洲、大洋洲和南极洲的存在。虽然他们已经知道了印度与中国的存在，但是真正到过那里的却很少。13世纪末，马可波罗与他的游记在欧洲掀起了对东方向往的狂潮：在马可波罗笔下的中国、东亚甚至整个亚洲成为一个拥有空前繁荣的文化、遍地黄金、香料发达而强盛的区域。这引发了大量欧洲人一窥东方文明的愿望。然而马可·波罗前往中国时所途经的波斯湾对于欧洲人，特别是15世纪之后西欧人而言已经成为了禁区；虽然已经有人深信地球是圆的，但是他们对地球大小的估计，却是完全建立在错误的数据的基础之上的。当时甚至有人认为从欧洲往西至多几周时间便可到达亚洲。
文化与航海技术
中国在15世纪时将它的海上力量培养为用于符合其儒家思想的工具——将一只