这座九层红色木构窟檐高达45米，依靠山崖而建，与崖顶等高，气势恢宏，巍峨壮观。其木构为土红色，檐牙高啄，外观轮廓错落有致，檐角系铃，随风作响。后面的洞窟开凿于初唐时期（618～705），正处于武则天执政阶段重视佛教，流行建造大佛的时期。根据莫高窟第156窟前室北壁《莫高窟记》和敦煌遗书等资料，得知该窟初建于唐延载二年（695），由禅师灵隐和居士阴祖所建，建筑为四层重檐式建筑，塑像曾涂装金彩。
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这座九层红色木构窟檐高达45米，依靠山崖而建，与崖顶等高，气势恢宏，巍峨壮观。其木构为土红色，檐牙高啄，外观轮廓错落有致，檐角系铃，随风作响。后面的洞窟开凿于初唐时期（618～705），正处于武则天执政阶段重视佛教，流行建造大佛的时期。根据莫高窟第156窟前室北壁《莫高窟记》和敦煌遗书等资料，得知该窟初建于唐延载二年（695），由禅师灵隐和居士阴祖所建，建筑为四层重檐式建筑，塑像曾涂装金彩。
这座窟檐于晚唐（874-879）年间被建成五层，北宋乾德四年（966年）重修，后历经西夏、清等时代重修，为硬山一面坡式建筑。1924年华尔纳来敦煌时佛殿上层已经塌毁，从树枝隙间拍得大佛头部照片一张。1928-1935年间，敦煌民众又对大佛进行了重修，除了将原有的五层改为九层外，还对大佛进行了全面的整修，并重新妆彩。2000年，敦煌研究院对大殿内室和外围进行了发掘，如窟内和洞窟北侧的遗址展示，初唐时的佛殿建筑在现今地面的1.5米以下，规模也较现在宏大。
1924年华尔纳拍得大佛头部的照片
其后面96号窟内的大佛坐像为佛国三世中的“未来佛”弥勒佛，即释迦牟尼的“接班人”。在佛教信仰中，弥勒将是释迦牟尼佛之后的下一尊佛，他将于五十六亿七千万年后降生人间。根据大乘佛经描述，弥勒成佛后，将带来一个极为祥和、富足的美妙世界。这些思想反映了当时人们向往美好、安定生活的殷切愿望。
据说，大佛的制作方法为石胎泥塑，即在崖壁的石沙岩体上凿出佛像的大体形状，再用草泥垒塑、用麻泥细塑，最后着色而成。九层楼外开设了两条通道，既可供就近观赏大佛，又是大佛头部和腰部的光线来源。