淮海琴书至今已有600年的历史。上可追溯到1350年前后，其源头属于邱祖龙门派体系。邱祖的十大门徒中第九位传人柴氏就是琴书的始祖。人们追溯琴书存在时间的依据是邱氏所定的世系排辈，其世系辈分排为二十个字：“道德通玄静，远长字太清，忠理志成信，何教永元明。”这二十个字周而复始，至今在涟水已传到了二十二世“德”字辈。据传，琴书始祖柴氏辈分相传到十五世时，琴书大师李义成因师兄弟相处关系不洽，一同门师弟陆陋决定自立门户，并自称南门或陆门，原来的柴门称为北门，这便是琴书史上所说的南门和北门之分。
淮海琴书一般是“双档”演唱，多是一男一女，俗称为“死夹档子”，一人拉坠子，另一人敲琴打板。有时也有单档演出的，只敲扬琴唱，或者是只拉坠子唱，用脚绑代板，有时采用多人演唱，配以笛子、二胡、三弦等。
淮海琴书唱腔曲牌分为“滚板”、“抒情”、“喜调”和“悲调”等数种类型，音乐的表现力极为丰富。