在现代化大生产中，机械零件往往是成批或大量地生产，一批相同的零件或部件，必须满足不经选择地任意取一个零件或部件即可不经过其他加工就装配到产品上去，并满足设计的使用要求，这种性质称为互换性。由于受到设备精度、刀具磨损、原材料材质不均匀等种种因素的影响，无法将零件的几何形状做到绝对精确，为了满足互换性的要求，就必须对零件的几何形状规定一个允许变动的极限值，也就是所谓的形状公差。