兴凯湖6000年前就有肃慎人渔猎生活的印记，被誉为“满族祖先的发源地”，传说着海东青拿天鹅的故事。1972年黑龙江省考古队在兴凯湖畔的新开流考古挖掘时就发现，古代在兴凯湖畔肃慎人创造的“新开流文明“同中原黄河流域的仰韶文明一道同属于新石器时代的文明，并发现了最古老宗教萨满教的前期印证———陶塑人首像。笔者有幸在2005年秋与已故的省考古研究所满族文化专家张泰湘教授在一起工作接受中央电视台采访，其间，多次聆听张教授对满族文化，特别是新开流文化的见解，给我留下了深刻印象。
据张教授介绍，唐朝渤海国中期，在兴凯湖西岸现今密山当壁镇设东平府湄州地方，在东岸设安远府沱州地方，当时称兴凯湖为湄沱湖。到金代时称该湖为北琴海，寓意是北国草原上的一把优美的月琴。明朝在兴凯湖市恨克卫和松阿察地区，称该湖为“兴喀淀”，即“恨克”的发音。到清朝嘉庆时期，正式称该湖为兴凯湖，从“恨克”到“兴喀”再到“兴凯”都是从满语用汉语标注的发音，满语“兴凯”的意思为“水耗子”，说明当时兴凯湖中水鼠很多。
兴凯湖北面有小兴凯湖，又名达巴库湖，满语意为“水从高处往低处流”，是密山市境内的内陆湖。它是大兴凯湖退缩过程中，由波浪冲击形成沙堤封堵而成的一个子湖，两湖湖水息息相通。松阿察河是兴凯湖周围众多河流中唯一的出水口，是北方少见的天然不冻河，是乌苏里河的源头之一。松阿察是满语“盔缨”的意思，“盔”是指古代将士的头盔，形容兴凯湖的形状下大上小如同头盔，“缨”是指兴凯湖大白鱼在春夏之季发情期，交配时鱼尾朝上，集群的大白鱼尾如同将士头盔上的红缨一般。松阿察河因此也被称为“大白鱼交配的地方”。由于松阿察河常年不封冻，当地人把松阿察河与兴凯湖交汇处的湖口，称作“龙喘气的地方”。
兴凯湖作为满族的龙兴之地，清朝初期曾被“禁封“200余年，完好地保存了原始的自然状态。现在汇入小兴凯湖的穆棱河，其满语含义为“牧马人之河”，清朝时这一流域是给军队养马的地方