王船山在临死之前，给自己写了一个墓志铭，其中有一句：抱刘越石之孤忠而命无从致。
刘越石就是跟祖逖一起闻鸡起舞的那个刘琨，西晋中山魏昌人，好老庄之学，曾任并州刺史，西晋灭亡后，他以恢复国家为己任。王船山在这里写下这样一句话，意思是是借刘越石恢复晋室，来比喻自己试图使南明朝重新恢复的这样一种努力。同时，也借助刘越石为了恢复晋室不成而死，来表达自己没有机缘为南明殉难的一种无奈，一种遗憾。
那么，王船山想为之殉难的这个王朝——南明，究竟是什么德性呢？在《天地大儒王船山》第12集《四海无家》中，王立新教授为我们讲到，1662年4月，南明政权在外逼内乱中熬干最后一滴血，凄惨地落幕。从1644年五月弘光朝的建立，到1662年四月永历帝被吴三桂绞杀，明朝宗室在中国南方先后建立五个政权：弘光、隆武、鲁王监国、绍武、永历，抵抗清军达18年之久。那么，在这18年间，南明政权为什么不能完成抗清复明的重任？南明王朝覆灭最主要的内部原因又是什么呢？这对王船山后来反思中国历史又产生了怎样的影响呢？
事实上，南明第一个王朝——弘光朝就能解答这些疑问。
当李自成攻进北京的时候，实际上江南的国土还全部在明朝军队的手里，明朝在长江以北也还有相当实力。但是崇祯自杀以后，弘光朝一开始，弘光朝的首辅马士英擅政，联合逆臣阮大铖一起打压东林党的残余势力，擅权误国。没有采取有效的措施，而把江北的所有的军队急速地向南地收缩，所以清兵在整个中原地带没有费吹灰之力，接下去的问题就是渡江。
而弘光皇帝此时的工作重心并没有放在光复河山上，而是成天害怕别人把自己捡来的这个皇帝位置抢走，天天就想着只要保住这个位置，就在那里享乐，活一天算一天，所以后来作史的人讲了这样一句话：“古今为君者，昏至弘光而极；古今为相者，奸至马士英而极。”意思是从古到今，要讲君王的昏庸，那谁也昏庸不过南明的弘光皇帝，从古到今以来，要说哪个奸臣奸佞，哪个大臣奸佞，那么，谁也奸佞不过这个马士英。
弘光朝败亡了之后，福建又出来个隆武王朝，隆武皇帝还算有励精图治之举，但他手下没有几个抗清的人，那些叛降清兵的明朝将领们，人人