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北岸，从西端的古巴岛到委内瑞拉北海岸的阿鲁巴岛，呈自西向东突出的弧形，伸延4700多公里。面积约24万平方公里，由1200多个岛屿和暗礁、环礁组成。1492年意大利航海家哥伦布奉命携带西班牙国王致“中国大汗”国书首航，横渡大西洋，于10月12日登上巴哈马群岛东侧的圣萨尔瓦多岛，他误认为该岛是印度附近的岛屿，后因该群岛位于西半球，故称西印度群岛，沿用至今。群岛自北向南分为巴哈马和大安的列斯、小安的列斯（二者合称安的列斯群岛）三大组群岛及特立尼达和多巴哥岛四部分。大安的列斯群岛是西印度群岛的主体，系北美洲科迪勒拉山系的延伸部分，多属大陆岛，著名岛屿有古巴岛、海地岛、牙买加岛和波多黎各岛等。海地岛中部的杜阿尔特峰海拔3175米，是西印度群岛的最高峰。小安的列斯群岛主要由弧形排列的背风群岛，向风群岛及南缘的众多小岛组成，岛弧内侧以火山岛为主，外侧小岛多由石灰岩构成，地势低平，特立尼达岛为大陆岛，是南美洲安第斯山脉北段支脉的延续部分；多巴哥岛构造上属小安的列斯群岛，由火山岩构成。巴哈马群岛多属在海底石灰岩浅滩上发展起来的珊瑚礁岛，计有大小岛屿700多个及众多岩礁，群岛中矿藏资源丰富，主要有铝土、石油、天然气、镍、铁、钴、铬、锰等，特立尼达岛上有世界最大的沥青湖（面积约47公顷）。群岛位于北纬10°～27°之间，地处东北信风带，盛行暖湿海洋气团，暖流绕经各岛沿海，各岛向风的北、东北部与背风的南、西南部的气候和自然景观存在着明显差异。除高山外，年平均气温多在25～26℃，最热月出现在8月份，年较差小。迎风侧年雨量1500～2000毫米，局部地区可达5000多毫分布（1990年，万吨）米，属热带海洋性气候，发育有热带常绿林和红壤一砖红壤；背风侧年雨量500～1500毫米，属热带干湿季气候，伴随降水的时空差异，植被分别为热带季雨林，热带稀树草原和热带灌丛，土壤以棕红色土为主。
西印度群岛原为土著居民印第安人的故乡。从15世纪末叶开始，相继沦为西班牙、英国、荷兰、法国、丹麦和美国的殖民地。长期殖民统治，印第安人几被赶尽杀绝，从非洲贩运来的黑人及其后西
裔成为该区主要的劳动力，黑白混血种人形成了新的民族。19世纪初至第二次世界大战前，海地、多米尼加共和国和古巴3国先后获得名义上的独立。二战后，又有牙买加、特立尼达和多巴哥、巴巴多斯、巴哈马、格林纳达、多米尼加联邦、圣卢西亚、圣文森特和格林纳丁斯、安提瓜和巴布达，圣基茨和尼维斯等10国先后宣布独立。但是，至今仍有10个地区尚处在英、美、法、荷等殖民者控制之下。
西印度群岛共有居民3000多万人，为拉丁美洲人口最稠密的地区。但人口分布不均，多集中在大城市和避风港附近。种族构成复杂，黑种人和混血种人约占60％，白种人和亚洲人分别占35％和5％左右，古巴和波多黎各以白种人为多（占70％以上），海地和巴巴多斯黑人占90％，巴哈马、牙买加、格林纳达等国，也多为黑人。其余多以黑白混血种人为主。在13国中，古巴人口最多，已超千万，多米尼加共和国和海地次之，特克斯群岛和凯科斯群岛人口最少，两群岛共有居民6000人左右。巴巴多斯人口密度最大，平均每平方公里578人，殖民主义者长期统治的结果，使西印度群岛各国、各地区经济大都以农业为主，外国农业公司占有大量土地并雇工种植单一的经济作物。在已独立的国家中，单一经济状况至今仍未得到根本改变，经济畸形发展，人民生活低下，如独立最早的国家海地现仍属世界41个最不发达的国家之一。农作物以甘蔗种植为主，香蕉，咖啡、可可、烟草等次之，粮食不能自给。长期以来，甘蔗种植和蔗糖生产与出口构成各岛国的经济基础，其中古巴是人均产糖和出口最多的国家。群岛各国工业不达，以铝土、石油等采矿业为主，其次有镍、铜和铁等开采与冶炼业，且多为外国资本控制；轻工业中制糖等食品工业较重要。
群岛地处南、北美洲之间，大西洋经巴拿马运河通太平洋的海上必经之地，交通和战略地位重要。海、空港众多，海、空联系便捷，主要港口有哈瓦那、圣地亚哥、金斯敦、圣多明各、太子港、圣胡安、西班牙港和威廉斯塔德等。近年来，旅游业有了较大发展，已成为世界著名的旅游、疗养胜地。在一些小的岛国中，旅游业收入已成为重要的经济来源。
西印度群岛地区包括从佛罗里达半岛尖端穿过加勒比海延伸到南美洲北岸的一切岛屿。这里有23个政治实体，其中有些很小。西印度群岛的一致性和差异性来源于4个因素的结合，一个是地理因素，其他3个是历史因素。地理特点是岛屿性，3个历史主题是殖民主义、甘蔗种植和奴隶制。
西印度群岛中的岛屿，其大小范围从面积110,861平方公里(42,804平方哩)、居民超过1,000万的古巴，到格瑞那丁群岛和维尔京群岛中渺小的、无人居住的岩石小岛等，各不相同。这些岛屿散落独处，再加上其中多数面积狭小，为西印度群岛招致了一段殖民主义以及外来势力占统治地位、各岛沦为属地的漫长历史。在17和18世纪，西班牙、英国、荷兰和丹麦之间对西印度群岛的领土瓜分，给本地区带来了恶性循环的战斗；殖民领地在战争时期被攻占，然后又通过和约进行交换，助长了帝国列强的地缘政治野心。各岛之间的往来联系一向淡薄，因为各个殖民强国都力图同各自的殖民地保持占统治地位的关系。岛间出现联系，也基本上局限在属于同一欧洲语族的岛屿(通常都有相同的殖民隶属关系)。
西印度群岛的某些部分曾经历了近500年的欧洲帝国主义统治。如果说殖民主义已在时间的推移中被非殖民化所消除的话，那么除了古巴和圣基斯，那曾以单一的蔗糖生产为主的经济实体也已衰微了。19世纪奴隶解放运动后西印度群岛农民的兴起和20世纪的经济多样化，已改变了大多数社会的经济基础，尤其是自第二次世界大战以来。种植园仍然占有大片土地，但由于城市化和人口外迁，其社会意义已经减弱。尽管如此，对一种或少数几种农产品的依赖，在大多数国家仍是主要的经济问题。
种族歧视深植于西印度群岛的奴隶制度里，它的最露骨形式早在一个半世纪以前就随奴隶解放运动而开始消失，这个过程又通过非殖民化加速进行。虽然如此，大多数西印度群岛的社会仍然是按肤色、文化和阶级画分阶层的。
尽管本地区有共同的历史背景和岛屿性，但在西印度群岛各国之间并未形成多大的凝聚力或统一性。语言和文化上各不相同的西印度群岛，实际上可以按共同的历史和政治背景分成四个不同的组别︰1.西班牙语组加上海地，均有政治独裁和美国反覆干涉的长久历史；2.英属西印度群岛——现通称大英国协加勒比区(包括大陆上的贝里斯和盖亚那)，通过加勒比共同体和共同市场以及东加勒比海国家组织等地区性的联盟联合起来；3.法属安地列斯群岛(瓜德罗普和马提尼克)，在政治上现在同其附属地并入法兰西本土，作为其海外省；4.荷属安地列斯群岛，其中阿鲁巴(Aruba)于1986年作出独立决定前就实际上分离出来了。
西印度群岛从古巴几乎绵延到南美洲北岸，跨度超过3,200公里(2,000哩)。这条岛链，主要分成大、小安地列斯两组群岛，将加勒比海与大西洋隔开。本地区其他岛屿是安地列斯陆地边缘上孤立的岛群，其中有︰巴哈马、千里达与托巴哥、荷属安地列斯(百慕达虽然有时和本地区一同加以讨论，但同其他岛屿实际并不相关)。
大安地列斯群岛——古巴、牙买加、伊斯帕尼奥拉(海地与多明尼加共和国)和波多黎各(维尔京群岛在构造上与之相关)——的形状和走向是由一条有褶皱和断层的古老山系决定的，这条山系在白垩纪时期从中美洲延伸穿过加勒比区。多明尼加共和国境内的杜华德(Duarte)峰是该山系的另一组成部分，海拔约3,170公尺(10,400呎)，是加勒比地区最高点。古巴和牙买加之间的开曼海沟，深度超过7,680公尺(25,200呎)，是加勒比海域内最低点。加勒比地区是个地质上极不稳定的地带，其特征是地震活动频繁，有时是灾害性的，比如牙买加发生的1692年罗亚尔港(Port Royal)地震和1907年京斯敦地震以及马提尼克岛上培雷(Pelee)火山的爆发等。
小安地列斯群岛开始于维尔京群岛的东面和南面，是由小岛所组成的双弧所构成的(为了实用的目的，把维尔京群岛放在这段对小安地列斯群岛的讨论里)。多山的内弧从圣基斯延伸到格瑞纳达，由火山锥构成，有些仍然是活火山。外弧从安圭拉延伸到巴贝多，由低而平的岛屿构成，岛上的地表石灰岩覆盖著更古老的火山岩或结晶质岩石。小安地列斯群岛也常被分成背风(北部)群岛和向风(南部)群岛。
位于大、小安地列斯群岛陆地边缘上的是巴哈马群岛、千里达与托巴哥以及离委内瑞拉海岸不远的许许多多岛屿，包括荷属安地列斯群岛南部在内。巴哈马群岛是由多孔的石灰岩和珊瑚礁构成的平坦地段；珊瑚礁也构成大安地列斯群岛中许多岛屿的边缘。千里达的北岭是安地斯山系的延续部分。与委内瑞拉北方那些已夷平的(已碾平的)岛屿一样，但千里达南部的平原却是由委内瑞拉的奥利诺科(Orinoco)河的沉积作用所形成。
西印度群岛水系的特点是河流短，河流的山间河道陡峭，常常穿过结晶质岩石，在滨海平原上转变为迂缓的河槽。旱季漫长，使有些河流在一年中的一段时间完全乾涸，这在大安地列斯群岛南部背风的海岸上特别严峻。
伐木毁林已引起水土流失并暴露出贫瘠的山地土壤，尤其是在海地和牙买加。各种低地土壤出现在滨海平原上和内陆盆地里；这些都是最肥沃的土壤，和小安地列斯群岛的火山土壤一起，在甘蔗种植上已经开垦了300多年。
来自于西印度群岛以外的气候影响造成了极端的气候情况。从12∼4月，冷锋面从北美高压反气旋系统向南延伸，这些风造成气温突然下降，天空阴云密布，并有少量降雨，但很少能吹到安地瓜以南。在大西洋海面上形成的严峻的热带风暴往往会变成飓风，对全体居民和经济情况有著潜在的破坏力。这些风沿千里达与托巴哥的北缘吹过(但这些地方偶然也受到袭击)，往往会扫过小安地列斯群岛，然后再转向西吹过大安地列斯群岛。受过严重袭击的岛屿有时需要一年甚至更多时间才能恢复。
平原上的原始植被本是由愈创木树和吉贝(南美木棉)树构成的稀疏森林，但现在大部分低地都开垦了，种植进口的食品树如面包果和芒果之类，以及各种绚丽夺目的花卉品种如凤凰木(火红花树)、鸡蛋花、叶子花和木槿。湿地、红树林和沼泽林地出现在海滨一带，但干燥环境的代表特征却是有刺灌木、柱状仙人掌或稀疏的矮树林。海拔超过300公尺(1,000呎)的高地上其树木形成一个密闭的天篷，覆盖著各种附生植物、凤梨科植物和灰白水龙骨蕨类；在某些高出1,500公尺(5,000呎)的地方，这种混合林就让位给矮林地和高山草地了。
西印度群岛的动物群是南美洲动物群的一种枯竭的型式，南美洲本是其大部分动物的来源地。只有千里达拥有范围广阔的哺乳类动物，如︰树懒、食蚁兽、浣熊、吼猴、蝙蝠等。爬虫类种类更多，各岛一般都有很多蜥蜴、大鳄鱼、鳄鱼和蛇类。西印度群岛尤其展现出种类极为繁多的本地鸟类——蜂鸟、家鸽、野鸽、鹦鹉等都相当普遍。
在史前时期，最富足的动物生境是森林树冠层和大海边缘，前者有多种多样的鸟类、蝙蝠和昆虫，后者则有丰富的海龟、蛤类、牡蛎、大鳄鱼，海牛、海豚、红齧龟、东方狐鰹和飞鱼。现在这两者仍然是这些物种的主要生境，但因人类或人类引进的各种食肉动物对环境的破坏已导致物种的迅速灭绝。
居住模式
西印度群岛自17世纪以来已有殖民密集定居，当时甘蔗种植园被引进英、法两国的殖民地里。19世纪经历了奴隶解放运动和自由农民的出现，而20世纪的特点则是人口向城镇迁移。大、小安地列斯群岛的首府都是主要港口和20世纪中期以来涌向城市的大多数人口的居住地。古巴的哈瓦那和多明尼加共和国的圣多明哥是人口分别超过200万和180万的城市。
西印度群岛白人和黑人的人数大致相等，黑白混血人所占百分比只略微小些。许多西印度群岛国家中，黑人占绝大多数，但白人在古巴和波多黎各的人口总数中却占有70％左右，而这两国人口就占了全部西印度群岛人口总数的40％以上。其他各国，除多明尼加共和国和某些小的保护国外，黑人都是最大的单一成分，但不一定是多数；多明尼加共和国人口中约有3/4是黑白混血人。海地和牙买加黑人人口数目最大。
民族、肤色、文化、种族关系和阶级，在加勒比地区各社会中是以复杂的方式相互纠结的，但可以把它们分为四种不同的社会类型︰1.种族社会，代表民族多样而种族统一的小岛的特点；2.分阶层的社会，存在于肤色、阶级、文化之间有密切联系之地区，如在牙买加和海地(以前的奴隶社会)； 3.民族特点属第一重要的社会，如在千里达与托巴哥，那里黑人、棕色人、白人的阶层画分已面临巨大而分散的东印度群岛人口的挑战；4.分阶级的社会，黑人不占多数，比如白人占多数的古巴和波多黎各以及黑白混血人占多数的多明尼加共和国，这种社会是在19世纪作为蔗糖生产者而形成的。
语言
西印度群岛在语言上多种多样。除殖民列强的语言——英语、西班牙语、法语、荷兰语——以外，还有非欧洲移民所操的多种语言︰印地语、乌尔都语、华语。并且还有这几种欧洲语言的皮钦语变体，称作混合语(克里奥尔语)。已经成了许多人民的共同语言。英语混合语在大英国协加勒比区内的重要性自非殖民化以来已经提高；在牙买加的无线电广播中广泛地采用这种混合语，而且在现代牙买加的小说、诗歌和戏剧中往往只使用混合英语，或随著语气的要求而在混合英语和标准英语之间转换。同样的情况在海地已存在了几十年，海地绝大多数人都用混合法语，他们既不会读或写标准法语，也不懂标准法语。法属安地列斯群岛(瓜德罗普和马提尼克)政治上并入法国，成为法兰西海外省，使得标准法语在那些地区内得到推广；而在波多黎各，则西班牙语受到美式英语的影响，也受到回归移民的所谓西班英语(美式英语-西班牙语)的影响。
宗教
天主教是操西班牙语和操法语的各岛屿上占优势的信仰，而在大英国协加勒比区和荷兰领地，则基督教(新教)是正统。不过，非洲成分同天主教或基督(新教)的一种混合形式占有优势，特别是在海地、牙买加以及千里达与托巴哥。在千里达与托巴哥，东印度群岛的人群(占人口40％左右)大约有3/4一直保留著印度教和伊斯兰教；20世纪前半期的特征以印度人归依基督教为特点，而后半叶，则部分由于印度人口的政治发展，已经经历了亚洲宗教的强大复兴。海地的巫毒教是一种民间宗教，但它的信奉者却常上天主教教堂，去履行与洗礼、结婚和丧葬有关的重大仪式。在大英国协加勒比区实行同黑人魔法相似的巫术奥比亚(obia或obeah)。
西印度群岛原为土著居民印第安人的故乡。从15世纪末叶开始，相继沦为西班牙、英国、荷兰、法国、丹麦和美国的殖民地。长期殖民统治，印第安人几被赶尽杀绝，从非洲贩运来的黑人及其后
西
裔成为该区主要的劳动力，黑白混血种人形成了新的民族。19世纪初至第二次世界大战前，海地、多米尼加共和国和古巴3国先后获得名义上的独立。二战后，又有牙买加、特立尼达和多巴哥、巴巴多斯、巴哈马、格林纳达、多米尼加联邦、圣卢西亚、圣文森特和格林纳丁斯、安提瓜和巴布达，圣基茨和尼维斯等10国先后宣布独立。但是，至今仍有10个地区尚处在英、美、法、荷等殖民者控制之下。
西印度群岛共有居民3000多万人，为拉丁美洲人口最稠密的地区。但人口分布不均，多集中在大城市和避风港附近。种族构成复杂，黑种人和混血种人约占60％，白种人和亚洲人分别占35％和5％左右，古巴和波多黎各以白种人为多（占70％以上），海地和巴巴多斯黑人占90％，巴哈马、牙买加、格林纳达等国，也多为黑人。其余多以黑白混血种人为主。在13国中，古巴人口最多，已超千万，多米尼加共和国和海地次之，特克斯群岛和凯科斯群岛人口最少，两群岛共有居民6000人左右。巴巴多斯人口密度最大，平均每平方公里578人，殖民主义者长期统治的结果，使西印度群岛各国、各地区经济大都以农业为主，外国农业公司占有大量土地并雇工种植单一的经济作物。在已独立的国家中，单一经济状况至今仍未得到根本改变，经济畸形发展，人民生活低下，如独立最早的国家海地现仍属世界41个最不发达的国家之一。农作物以甘蔗种植为主，香蕉，咖啡、可可、烟草等次之，粮食不能自给。长期以来，甘蔗种植和蔗糖生产与出口构成各岛国的经济基础，其中古巴是人均产糖和出口最多的国家。群岛各国工业不达，以铝土、石油等采矿业为主，其次有镍、铜和铁等开采与冶炼业，且多为外国资本控制；轻工业中制糖等食品工业较重要。
群岛地处南、北美洲之间，大西洋经巴拿马运河通太平洋的海上必经之地，交通和战略地位重要。海、空港众多，海、空联系便捷，主要港口有哈瓦那、圣地亚哥、金斯敦、圣多明各、太子港、圣胡安、西班牙港和威廉斯塔德等。近年来，旅游业有了较大发展，已成为世界著名的旅游、疗养胜地。在一些小的岛国中，旅游业收入已成为重要的经济来源。
西印度群岛地区包括从佛罗里达半岛尖端穿过加勒比海延伸到南美洲北岸的一切岛屿。这里有23个政治实体，其中有些很小。西印度群岛的一致性和差异性来源于4个因素的结合，一个是地理因素，其他3个是历史因素。地理特点是岛屿性，3个历史主题是殖民主义、甘蔗种植和奴隶制。
西印度群岛中的岛屿，其大小范围从面积110,861平方公里(42,804平方哩)、居民超过1,000万的古巴，到格瑞那丁群岛和维尔京群岛中渺小的、无人居住的岩石小岛等，各不相同。这些岛屿散落独处，再加上其中多数面积狭小，为西印度群岛招致了一段殖民主义以及外来势力占统治地位、各岛沦为属地的漫长历史。在17和18世纪，西班牙、英国、荷兰和丹麦之间对西印度群岛的领土瓜分，给本地区带来了恶性循环的战斗；殖民领地在战争时期被攻占，然后又通过和约进行交换，助长了帝国列强的地缘政治野心。各岛之间的往来联系一向淡薄，因为各个殖民强国都力图同各自的殖民地保持占统治地位的关系。岛间出现联系，也基本上局限在属于同一欧洲语族的岛屿(通常都有相同的殖民隶属关系)。
西印度群岛的某些部分曾经历了近500年的欧洲帝国主义统治。如果说殖民主义已在时间的推移中被非殖民化所消除的话，那么除了古巴和圣基斯，那曾以单一的蔗糖生产为主的经济实体也已衰微了。19世纪奴隶解放运动后西印度群岛农民的兴起和20世纪的经济多样化，已改变了大多数社会的经济基础，尤其是自第二次世界大战以来。种植园仍然占有大片土地，但由于城市化和人口外迁，其社会意义已经减弱。尽管如此，对一种或少数几种农产品的依赖，在大多数国家仍是主要的经济问题。
种族歧视深植于西印度群岛的奴隶制度里，它的最露骨形式早在一个半世纪以前就随奴隶解放运动而开始消失，这个过程又通过非殖民化加速进行。虽然如此，大多数西印度群岛的社会仍然是按肤色、文化和阶级画分阶层的。
尽管本地区有共同的历史背景和岛屿性，但在西印度群岛各国之间并未形成多大的凝聚力或统一性。语言和文化上各不相同的西印度群岛，实际上可以按共同的历史和政治背景分成四个不同的组别︰1.西班牙语组加上海地，均有政治独裁和美国反覆干涉的长久历史；2.英属西印度群岛——现通称大英国协加勒比区(包括大陆上的贝里斯和盖亚那)，通过加勒比共同体和共同市场以及东加勒比海国家组织等地区性的联盟联合起来；3.法属安地列斯群岛(瓜德罗普和马提尼克)，在政治上现在同其附属地并入法兰西本土，作为其海外省；4.荷属安地列斯群岛，其中阿鲁巴(Aruba)于1986年作出独立决定前就实际上分离出来了。
土地状况
地形、水系和土壤西印度群岛从古巴几乎绵延到南美洲北岸，跨度超过3,200公里(2,000哩)。这条岛链，主要分成大、小安地列斯两组群岛，将加勒比海与大西洋隔开。本地区其他岛屿是安地列斯陆地边缘上孤立的岛群，其中有︰巴哈马、千里达与托巴哥、荷属安地列斯(百慕达虽然有时和本地区一同加以讨论，但同其他岛屿实际并不相关)。
大安地列斯群岛——古巴、牙买加、伊斯帕尼奥拉(海地与多明尼加共和国)和波多黎各(维尔京群岛在构造上与之相关)——的形状和走向是由一条有褶皱和断层的古老山系决定的，这条山系在白垩纪时期从中美洲延伸穿过加勒比区。多明尼加共和国境内的杜华德(Duarte)峰是该山系的另一组成部分，海拔约3,170公尺(10,400呎)，是加勒比地区最高点。古巴和牙买加之间的开曼海沟，深度超过7,680公尺(25,200呎)，是加勒比海域内最低点。加勒比地区是个地质上极不稳定的地带，其特征是地震活动频繁，有时是灾害性的，比如牙买加发生的1692年罗亚尔港(Port Royal)地震和1907年京斯敦地震以及马提尼克岛上培雷(Pelee)火山的爆发等。
小安地列斯群岛开始于维尔京群岛的东面和南面，是由小岛所组成的双弧所构成的(为了实用的目的，把维尔京群岛放在这段对小安地列斯群岛的讨论里)。多山的内弧从圣基斯延伸到格瑞纳达，由火山锥构成，有些仍然是活火山。外弧从安圭拉延伸到巴贝多，由低而平的岛屿构成，岛上的地表石灰岩覆盖著更古老的火山岩或结晶质岩石。小安地列斯群岛也常被分成背风(北部)群岛和向风(南部)群岛。
位于大、小安地列斯群岛陆地边缘上的是巴哈马群岛、千里达与托巴哥以及离委内瑞拉海岸不远的许许多多岛屿，包括荷属安地列斯群岛南部在内。巴哈马群岛是由多孔的石灰岩和珊瑚礁构成的平坦地段；珊瑚礁也构成大安地列斯群岛中许多岛屿的边缘。千里达的北岭是安地斯山系的延续部分。与委内瑞拉北方那些已夷平的(已碾平的)岛屿一样，但千里达南部的平原却是由委内瑞拉的奥利诺科(Orinoco)河的沉积作用所形成。
西印度群岛水系的特点是河流短，河流的山间河道陡峭，常常穿过结晶质岩石，在滨海平原上转变为迂缓的河槽。旱季漫长，使有些河流在一年中的一段时间完全乾涸，这在大安地列斯群岛南部背风的海岸上特别严峻。
伐木毁林已引起水土流失并暴露出贫瘠的山地土壤，尤其是在海地和牙买加。各种低地土壤出现在滨海平原上和内陆盆地里；这些都是最肥沃的土壤，和小安地列斯群岛的火山土壤一起，在甘蔗种植上已经开垦了300多年。
气候特点
西印度群岛的大多数岛屿位于热带范围内，横跨在东北信风的路径两旁。热带海洋性气候显示并无冬夏之分，而是从潮湿季节向略微干燥季节的转变。气温全年始终相当稳定。在小岛上和较大岛屿的海滨上，气温的日平均变化范围是6∼8℃(10∼15℉)，从12∼4月在20℃略高些到接近30℃(70℉略高些到大约85℉)之间上下波动，从5∼11月在接近24∼30℃略高些(75℉左右到接近90℉)之间。相对湿度全年都很高，变化范围常在65％和85％之间。降雨量的多少和季节性因岛屿的大小、形状、地形和对东北信风的相对位置不同而不同，在大安地列斯群岛和背风群岛上为每年1,016∼1,651公釐(40∼65吋)，在最高的山峰上则超过5,000公釐(200吋)。来自于西印度群岛以外的气候影响造成了极端的气候情况。从12∼4月，冷锋面从北美高压反气旋系统向南延伸，这些风造成气温突然下降，天空阴云密布，并有少量降雨，但很少能吹到安地瓜以南。在大西洋海面上形成的严峻的热带风暴往往会变成飓风，对全体居民和经济情况有著潜在的破坏力。这些风沿千里达与托巴哥的北缘吹过(但这些地方偶然也受到袭击)，往往会扫过小安地列斯群岛，然后再转向西吹过大安地列斯群岛。受过严重袭击的岛屿有时需要一年甚至更多时间才能恢复。
动物植物
地形和气候对西印度群岛的天然植被有直接影响，但是，清除和焚烧植被的作法也已改变了几乎所有这些地区的植物地理。平原上的原始植被本是由愈创木树和吉贝(南美木棉)树构成的稀疏森林，但现在大部分低地都开垦了，种植进口的食品树如面包果和芒果之类，以及各种绚丽夺目的花卉品种如凤凰木(火红花树)、鸡蛋花、叶子花和木槿。湿地、红树林和沼泽林地出现在海滨一带，但干燥环境的代表特征却是有刺灌木、柱状仙人掌或稀疏的矮树林。海拔超过300公尺(1,000呎)的高地上其树木形成一个密闭的天篷，覆盖著各种附生植物、凤梨科植物和灰白水龙骨蕨类；在某些高出1,500公尺(5,000呎)的地方，这种混合林就让位给矮林地和高山草地了。
西印度群岛的动物群是南美洲动物群的一种枯竭的型式，南美洲本是其大部分动物的来源地。只有千里达拥有范围广阔的哺乳类动物，如︰树懒、食蚁兽、浣熊、吼猴、蝙蝠等。爬虫类种类更多，各岛一般都有很多蜥蜴、大鳄鱼、鳄鱼和蛇类。西印度群岛尤其展现出种类极为繁多的本地鸟类——蜂鸟、家鸽、野鸽、鹦鹉等都相当普遍。
在史前时期，最富足的动物生境是森林树冠层和大海边缘，前者有多种多样的鸟类、蝙蝠和昆虫，后者则有丰富的海龟、蛤类、牡蛎、大鳄鱼，海牛、海豚、红齧龟、东方狐鰹和飞鱼。现在这两者仍然是这些物种的主要生境，但因人类或人类引进的各种食肉动物对环境的破坏已导致物种的迅速灭绝。
居住模式
西印度群岛自17世纪以来已有殖民密集定居，当时甘蔗种植园被引进英、法两国的殖民地里。19世纪经历了奴隶解放运动和自由农民的出现，而20世纪的特点则是人口向城镇迁移。大、小安地列斯群岛的首府都是主要港口和20世纪中期以来涌向城市的大多数人口的居住地。古巴的哈瓦那和多明尼加共和国的圣多明哥是人口分别超过200万和180万的城市。
民族宗教
种族西印度群岛白人和黑人的人数大致相等，黑白混血人所占百分比只略微小些。许多西印度群岛国家中，黑人占绝大多数，但白人在古巴和波多黎各的人口总数中却占有70％左右，而这两国人口就占了全部西印度群岛人口总数的40％以上。其他各国，除多明尼加共和国和某些小的保护国外，黑人都是最大的单一成分，但不一定是多数；多明尼加共和国人口中约有3/4是黑白混血人。海地和牙买加黑人人口数目最大。
民族、肤色、文化、种族关系和阶级，在加勒比地区各社会中是以复杂的方式相互纠结的，但可以把它们分为四种不同的社会类型︰1.种族社会，代表民族多样而种族统一的小岛的特点；2.分阶层的社会，存在于肤色、阶级、文化之间有密切联系之地区，如在牙买加和海地(以前的奴隶社会)； 3.民族特点属第一重要的社会，如在千里达与托巴哥，那里黑人、棕色人、白人的阶层画分已面临巨大而分散的东印度群岛人口的挑战；4.分阶级的社会，黑人不占多数，比如白人占多数的古巴和波多黎各以及黑白混血人占多数的多明尼加共和国，这种社会是在19世纪作为蔗糖生产者而形成的。
语言
西印度群岛在语言上多种多样。除殖民列强的语言——英语、西班牙语、法语、荷兰语——以外，还有非欧洲移民所操的多种语言︰印地语、乌尔都语、华语。并且还有这几种欧洲语言的皮钦语变体，称作混合语(克里奥尔语)。已经成了许多人民的共同语言。英语混合语在大英国协加勒比区内的重要性自非殖民化以来已经提高；在牙买加的无线电广播中广泛地采用这种混合语，而且在现代牙买加的小说、诗歌和戏剧中往往只使用混合英语，或随著语气的要求而在混合英语和标准英语之间转换。同样的情况在海地已存在了几十年，海地绝大多数人都用混合法语，他们既不会读或写标准法语，也不懂标准法语。法属安地列斯群岛(瓜德罗普和马提尼克)政治上并入法国，成为法兰西海外省，使得标准法语在那些地区内得到推广；而在波多黎各，则西班牙语受到美式英语的影响，也受到回归移民的所谓西班英语(美式英语-西班牙语)的影响。
宗教
天主教是操西班牙语和操法语的各岛屿上占优势的信仰，而在大英国协加勒比区和荷兰领地，则基督教(新教)是正统。不过，非洲成分同天主教或基督(新教)的一种混合形式占有优势，特别是在海地、牙买加以及千里达与托巴哥。在千里达与托巴哥，东印度群岛的人群(占人口40％左右)大约有3/4一直保留著印度教和伊斯兰教；20世纪前半期的特征以印度人归依基督教为特点，而后半叶，则部分由于印度人口的政治发展，已经经历了亚洲宗教的强大复兴。海地的巫毒教是一种民间宗教，但它的信奉者却常上天主教教堂，去履行与洗礼、结婚和丧葬有关的重大仪式。在大英国协加勒比区实行同黑人魔法相似的巫术奥比亚(obia或obeah)。