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SPAN>，这座始建于唐朝贞观、永徽年间寺院，开山祖师为禅宗牛头禅初祖法融禅师。所谓禅宗，是佛教中最神秘的流派，起源于佛祖释迦牟尼。禅传到中国，祖师就是那个用一根芦苇渡江的高僧达摩。到了四祖道信的时候，有一天在庐山讲佛的道信突然停下向南眺望，僧徒们很好奇，道信说：我看到南方有一片紫云。于是道信来到了南京的牛头山，当他见到法融后，决定要点化他。后来，顿悟了的法融禅师，因山中僧人无食，便来到家乡常州募化斋粮，后来常州人为法融禅师建了几间茅屋，让他遮风避雨。正是因为这最初的“筑室十余楹”，才开创了天宁寺基业。到了唐代天复年间，维亢禅师途经常州，听说法融禅师的旧事，就“施舍利，卜寺址”正式在法融禅师住过的茅屋建成了一所寺院，起名为“广福寺”，唐末淮南节度史杨行密更名为“齐云寺”，并称维亢禅师为齐云长老。南唐保大中年间，“齐云寺”建浮屠七级，龛僧伽所留国祥寺衲衣，号“普照王塔”，北宋崇宁四年赐塔名为“慈云”。到了北宋熙宁三年，神宗皇帝下诏书，命令全国各州郡都要建崇宁寺，于是“齐云寺”改名为“万寿崇宁寺”。北宋政和元年，徽宗皇帝又下诏改为“天宁寺”。到了南宋绍兴七年，“天宁寺”又改名为“报恩广孝寺”，不久再次改为“光孝寺”。到了南宋绍兴十二年，高宗皇帝为纪念被俘死在金国的徽宗皇帝，下诏改“光孝寺”为“崇奉徽庙道场”，南宋德祐元年天宁寺毁于战火。到了元代至元年间复称天宁寺，一直沿用至今。在这1300多年的漫长岁月里，天宁寺历经沧桑，屡毁屡建达五次，五代时南唐与吴国战争寺院遭毁灭，宋元战争寺院也在劫难逃，仅存钟楼、佛殿。明初，瀹潭禅师化缘修葺。明代宣德六年有净因禅师又募建天宁寺天王殿、大雄宝殿、尘外楼，规模大备。正德二年至四年，住持维纯大兴土木扩建了三殿、钟楼。崇祯六年郡守程九万暨邑绅及僧众共置寺田520亩。此时，天宁寺已被称为“东南第一丛林”。明代徐问在《重修天宁寺记》里说“天宁寺据三吴上游之胜，屹为东南第一丛林”。清顺治六年，住持戒润创建了九莲阁，到了康熙十三年，正殿及九莲阁被毁。康熙二十五年，郡绅许子渐等重修正殿，并建巽宫楼，为当时常州东郊最高建筑。乾隆初年寺宇毁废，住持实彻等历时十余年，不仅将山门、天王殿、大雄宝殿、罗汉堂、大悲阁、九莲阁等修葺一新，还新建了御书楼、安乐堂和念佛堂，并增置寺田1000余亩。乾隆末年至嘉庆初年，又重修正殿、地藏殿和观音殿。嘉庆十二年巽宫楼又毁。太平天国战争中，寺院几乎化为灰烬。从同治初年到光绪年间，在真嵩禅师、清如禅师、冶开禅师主持下，经过近40年时间，先后重建了大雄宝殿，并续建天王、文殊、普贤、观音、地藏五殿及罗汉堂等八殿、二十五堂、二十四楼等。重建后的天宁寺占地130余亩，有僧众800余人，寺田8000余亩，时人赞其“基广百亩，殿高十仞，宏伟高大，较京师城外天宁寺雄壮过之，为一郡梵刹之冠”。地基之广，殿宇之高，佛像之庄严，僧众之多，当时与镇江金山寺、扬州高旻寺、宁波天童寺并称为中国“东南禅宗四大丛林”禅宗四大丛林。
看完塔林和碑林，我们拾级而上到塔基平台上，只见四角各有一尊高5.3米，全铜铸成的天王像。高大威严、威风凛凛、神采威武的四大天王，分别手持剑、琵琶、伞、龙四件“法宝”，隐含着对“风调雨顺”的祈求。每座天王像两侧，分别伫立着高3.2米，长5米的铜铸八吉大象，取谐音八吉祥。由于广场的九龙柱与塔基上的铜铸大象遥相呼应，也应了“龙城象教”之说。我们绕行塔基，看到一幅长130米、高近3米的大型花岗岩浮雕，刻有“五百罗汉”的各种造型，这些罗汉的造型以天宁寺珍藏的宋代长卷为依据，这幅长卷年代久远，非常少见。看完塔基的四大天王和铜铸大象，我们进入天宁宝塔基层的吉祥大厅，此大厅是塔内面积最大的集中展厅，下连地宫上接一层华藏世界殿，厅内核心筒部分设有四部电梯供游客上下，外廊有六个特色展厅供游客参观游览，内廊陈列有数百件佛教艺术珍品供游人欣赏。据说，每年天宁宝塔会在此厅不定期举行禅修、茶道、古琴雅集、抄经、佛教艺术珍品展等高雅的活动。古人云：“君子坐必左琴右书。”想着常州市民在吉祥大厅抚琴茗茶，静品人生，在3000年的太古遗音中，感受2600年的中国儒家文化之一脉相承，那是什么感觉，只有一个字概括“美”，呵呵。我们走进吉祥大厅，迎面望去的是一尊由缅甸玉雕刻而成的太子像，形象展现了幼时的释迦牟尼一手指天、一手指地引来九龙灌浴的故事。另一侧是千手千眼菩萨，象征着大慈悲，助人脱离苦难、消除病痛。吉祥大厅是一座艺术精品宝库，除了做工精美、惟妙惟肖的佛像外，还有大型玉雕《龙腾中华》，它的入藏为宝塔增辉不少。
