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以北京城为背景，自上世纪四十年代开始，一直讲述到七十年代末期，恢复高考结束；讲述了芝麻胡同56号的几户人的事情。核心人物是沁芳居酱菜铺的老板严振生，严振生原本应姓俞，因父亲与舅舅押镖打赌输掉，被过继给了舅舅；俞家，父亲俞老爷子，大哥俞老大，没有孩子，妻子去世。37岁的严振生，妻子林翠卿，有一个儿子严宽去当了兵，有一个2岁左右的小孙子。事情起因于，沁芳居的酱菜做的就是一个地道，是老字号，那必须是真材实料做出来的。那个年代，进货不容易，为了保住招牌，严振生去找了俞老爷子，让自己的亲大哥俞老大和他的徒弟一起押镖。没想到，悲剧发生，路上遇险，俞老大和徒弟都去世了。俞老爷子得知此消息，非常悲痛。悲痛之余，为了保住俞家的血脉，要求严振生一肩挑两房，再为俞家娶一房正室。严振生的妻子林翠卿是不乐意的，但是俞老爷子非要如此，故事于此展开。为了给父亲治病的孝女牧春花，入了俞老爷子的眼，严振生与牧春花从一开始的彼此误会，到彼此生情，在结婚的道路上频频出事，幸好，最终有情人终成眷属。围绕着严家的相关人员也频频出场，有原本是旗人，现在在严家做下人的宝凤，一心想给严老爷做小，因为当年有这么一说。可是沁芳居的大掌柜黑子，一心喜欢宝凤，幸好，最终宝凤嫁给了黑子。宝凤的哥哥宝翔，又和太太林翠卿在后来聚到一起，生下了一个女儿翠