对文明史的撰写，古已有之。法国启蒙学者伏尔泰于1756年写成《风俗论》，此书可谓文明史的滥觞。20世纪初，英国历史学家汤因比完成巨著《历史研究》，这是一部真正意义上的文明史。此后，学者们纷纷尝试写作世界文明史，尽管这些著作从各自的角度对世界文明史进行了独具特色的解读，但是仍然存在一些缺陷。真正的世界文明史既不是各个文明的历史的总和，也不是包罗万象的人类史。因此，《世界文明史》在撰写过程中，力图避免两种极端趋势的影响，从历史的视角出发，构建一种与众不同的阐释。
作为一部文明史，首先面临的问题是如何定义“文明”。据统计，文明一词有上百种解释，对文明的不同定义，会形成对文明史的不同架构。在《世界文明史》中，“文明”被定义为人类所创造的伟大成果，既包括物质的方面，也包括精神的方面，既有政治的，也有经济的、社会的、文化的等等。这就意味着这本《世界文明史》是一部多角度全方位的历史。在内容上，该书不仅囊括文明的政治、经济、社会、文化等各个维度，而且论及文明之间的交往。在空间上，该书立足全球，东西并论，既包括欧美，也包括亚非拉。在时间上，该书从古典文明纵论到现代文明，按照人类生产力的发展变化把文明的发展与演变划分为农业文明时代、工业文明的兴起、工业文明在全球的扩展三个阶段，进而以此把全书分为三编。在农业文明时代，该书重点谈论古代西亚文明、古代埃及文明、古代印度文明、古代中华文明等，此外还另辟一章，专门谈论农业文明的相互交流。在工业文明的兴起阶段，该书在论及原工业化时期亚欧诸农业文明的嬗变后，从科学革命与科学思维传统的确立、现代民主政治的兴起、工业革命、早期工业化时期的西欧文化几个方面谈论西方工业文明，接着谈及俄罗斯文明的重要特征、伊斯兰文明对西欧工业文明的吸收和冲突、印度教文明对西欧工业文明的吸收和冲突、中华文明同西欧工业文明的融会和碰撞、日本文明对西欧工业文明的吸收和冲突等问题。工业文明在全球的扩展阶段，该书首先陈述科技进步与持续的工业革命这样一个背景，然后分述欧美工业文明的新变化、俄罗斯的新文明、拉丁美洲向工业文明的过渡、工业文明在南亚和东南亚的演进、东亚文明的演变、世界现代化进程中的中东