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远在战国时期，就建起了云阳宫，秦代又建林光宫，西汉初期扩建众多宫观，名日甘泉宫，山因水得名，宫因山得名，当时占地约173.5万平方米，有宫观百余所，是当时除长安城未央宫之外的第二大宫殿群，也是当时的陪都。
《史记·秦始皇本纪》载:'二十七年，始皇巡陇西、北地，出鸡头山，过回中。焉作信宫渭南，已更命信宫为极庙，象天极。自极庙道通郦山(即骊山)，作甘泉前殿。筑甬道，自咸阳属之。是岁，赐爵一级。治驰道。'明《读史方舆纪要》引《括地志》云:'甘泉山有宫，秦始皇所作林光宫，周匝十余里。汉武帝元封二年于林光宫旁更作甘泉宫。'甘泉宫中为台室，又作画天一、地一、泰一各神。《史记·孝武本纪》载:'乃作画云气车，及各以胜日驾车辟恶鬼。又作甘泉宫，中为台室，画天、地、泰一诸神，而置祭具以致天神。'唐《括地志》描述甘泉宫道:'宫周十九里，宫殿楼观略与建章相比，百宫皆有邸舍。'秦始皇时曾建甘泉宫前殿通于骊山，汉代更加扩建。甘泉宫也称为云阳宫，位于淳化甘泉山，其故基原是黄帝的明庭甘泉之地。汉武帝时扩建，周围十九里，离长安三百里，可以遥望长安城。汉武帝常于五月开始在此避暑，八月回都。门外有两个铜人，其南与甘泉苑相连。
汉武帝刘彻登基后，这里就成了避暑行宫，每年五月，汉武帝都要带领精锐御林军和侍从浩浩荡荡一路自长安出发，来到这里避暑狩猎，读书练兵。如果说当时长安是一个政治文化的繁华闹市，那么甘泉宫便像一所安静的乡村庄园。汉武帝在这里并不是一种真正意义上的避暑，他在这里静悟，他在这里反思，他在这里谋划更宏大的治国宏图。当时的北国正是单于控制的势力，凶猛的马上民族时刻都在盯着中原这块肥肉，汉武帝以他超人的气魄和胆识，指挥了一次又一次与匈奴人壮烈战役，眼前，那条掩藏在山间草丛中的秦直道，昔日里，曾是战车隆隆，铁骑铮铮，卫青、李广、霍去病等这些威震九州的英雄，他们曾从这里一路高歌，所向披靡，直至匈奴俯首称臣。
甘泉宫昔日不仅林木茂密，物产丰富，且气候凉爽，雨水充沛，更是中原民族与北方民族交融的邸站和对峙的前哨，处于中原文化与异族文化频繁交流与融汇之地，自西周直至秦汉，这里不知上演了多少可歌可泣、荡气回肠的民族大幕正剧，同时，也曾上演云陵之中可怜女子的深宫秘史，为此，有专家在评论甘泉宫时，感慨地说，若少了甘泉宫，中国的历史就少了不少动人之处。