杨柳目因单性花，不具花被，柔荑花序，合点受精等特征，一直被放在柔荑花序类中。由于有2—4个侧膜胎座，多数胚珠等特征，又将它归入侧膜胎座类中。杨柳目应从下白垩纪初期，就从原始的多心皮类中分化出来，走上了风媒的道路，成为雌雄异株。而在下白垩纪的某一时期，柳属又次生地走向虫媒的道路，花被转化为密腺，虫媒又导致了雄蕊数目的减少，固定为2。而杨属则一直沿着风媒的方向发展，雄蕊仍较多，花被简化，结合为杯状花盘，起着保护花蕊的作用。
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