20世纪是一个风起云涌的年代，政治权力的更迭，思想意识的变迁，推动着文化艺术的创新。那是一个令人冲动，总想改变一切旧有的时代。
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20世纪是一个风起云涌的年代，政治权力的更迭，思想意识的变迁，推动着文化艺术的创新。那是一个令人冲动，总想改变一切旧有的时代。
1914年，爆发了第一次世界大战，而中国则处于新文化运动前夕，此时各种新思想、新学术思潮涌动在社会各个领域里。人们怀着期待、好奇甚至是有些批判的眼光看待这些新事物的。而北京城里的票友们，他们则看到了一些奇怪的新戏，这些戏完全打破了传统的程式，演员们穿着时装，操着奇怪的腔调，故事也都在讲述现实发生的事情，那便是梅兰芳主演的时装新戏。
《宦海潮》、《邓霞姑》、《一缕麻》相继演出，梅兰芳不仅在演出台词中加入了许多白话的新名词，而且结合剧情和时代特点，常有新的创造。这些戏的演出，在当时获得了强烈的剧场效果和社会反响。
在戏剧改良的崎岖道路上，梅兰芳的身影并不孤单，齐如山亦师亦友踟蹰同行，协助梅兰芳拨云开雾，成为梅兰芳戏剧实践最重要的助手。
1915年4月到1916年9月，梅兰芳自言这一段是“在业务上一个最紧张的时期”。在齐如山等人的帮助下，梅兰芳18个月中排演新戏11出。几出戏可以分为四类：一类是穿老戏服装的新戏（《牢狱鸳鸯》），一类是穿时装的新戏，（《宦海潮》、《邓霞姑》、《一缕麻》）；又一类是自创的古装新戏（《嫦娥奔月》、《黛玉葬花》、《千金一笑》），第四类就是昆曲。他在中国京剧现代戏的演出中间，做了最早的尝试。正是这种尝试，使梅兰芳对传统京剧从形式到内容的改良、创新，在期待中，怀疑中，一点点走向自信。
随着改良创新在众多剧目中的实践，梅兰芳摸索出了丰富多样的表演技巧，创新着旦角的表现力。而就算是最简单的旦角手姿，也被梅兰芳演变出了五十三种之多。至今成为梅派的必修课程也成为梅派京剧里美丽动人的形姿。
梅兰芳对唱腔曲牌的创新，更是几乎在他每部演出的剧目中都有所体现。这些新的唱腔板式或曲牌，在后来的舞台演出中被广为运用，进而逐渐演变成了一种传统。
梅兰芳完成了京剧旦角表演艺术上的重大革新，卓有成效地突破了传统正工青衣专重唱功、很不讲究身段表情的局限。这个正工青衣出身的演员，完成了青衣、花旦、刀马旦的综合。祖父梅巧玲、“梨园汤武”王瑶卿未竟的事业，在这个20岁的年轻人身上完成了，“梅派”，作为最有代表和典范的旦角艺术流派，正式确立在艺术舞台上。
梅兰芳所处之时，中国的文化艺术总会在改良、传承、抛弃、革新等等的争议之中蹒跚而倔强的前行。面对新的文化冲击的时候，我们如何坚守自身的传统，许多人给出了不同的答案。有激烈的革命者，也有顽固的保守派，而梅兰芳选择了融合——无论老的还是旧的，他在传承中去其不美与低俗，留其精华与清雅，优美及动听之处；无论新的还是未曾有的，他积极学习与吸纳，改之又改，存其良者，终为今日经典。
然而，像所有的改革一样，梅兰芳的京剧改良总会遭遇诸多非议，甚至到他晚年。