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相传，净乐王太子玄元在14岁的时候，便诚心修道。经过42年苦心磨炼，终于在湖北的武当山修成正果，被封为“北方正神”，也就是道教最尊奉的——真武大帝。此后，他决定到北方寻找一座山作为行宫。为了寻觅心中的理想山峰，他先后99次游历北方。就在第99次，他在吕梁地区的关帝山上空，发现一座山峰雄踞于群峰之间，当即便赞：“好一座奇山秀峰”。惟一让他感到不满意的，便是主峰低了一些。于是，他伸出两手指捏住顶峰，微微向上一提，山峰顿时升高了99丈，远远高于四周群峰，他高兴地说：“又一武当山兮!”
北武当之山名，便一直延用至今。
当然，这是一个美丽的神话传说。
北武当山又名真武山，古称龙王山，位于山西省方山县境内，吕梁山脉中段，南距离石市 32公里，东北离太原216公里，风景名胜区由72峰、36崖、24涧组成，主峰叫香炉峰，海拔2254米，总面积约80平方公里，集“雄、奇、险、秀”于一身，素有“三晋第一名山”之称，系我国北方道教圣地之一。１９９４年１月，被国家建设部公布列入国家级风景名胜区序列。
说到北武当山，我们还是要相信现存碑刻资料。据记载，早在唐宋时，这里已有道教活动。明万历二十五年（公元１５９７年）一通名为《龙王山新建玄天上帝宫记》的碑刻中，称此山为“北方之伟观也。中一峰孤峻，上有玄帝庙一楹，肇创始末无所稽”。玄帝庙便是真武庙。而所谓的“新建玄天上帝宫”，是把原来的玄天庙扩建为更大规模的宫阙形式。扩建的原因，是“成祖文皇帝武当山建宫崇报事宜，益信玄帝为北极正神。”成祖文皇帝即明成祖朱棣，当年身为燕王的他以真武的名义起兵，传说整个行动中真武大帝都曾显灵，因此打败建文帝后，朱棣不但由南京迁往北平，而且专门在北武当山建宫庙，用以奉祀所谓“北极佑圣真君”，亦即真武大帝。《明史》中说：“北极佑圣真君者，乃玄武七宿，后人以为真君，作龟蛇于其下…．”更加神奇的，是北武当山金顶正南对面有一山峰，峰顶天然生成两块巨石。西边一块蠕蠕似动形状酷似一头巨龟，东边一块隐身昂首颇像一条长蛇，引得游人啧啧称奇，这无疑正应了道教中“天之北方七星形似龟蛇，亦即玄武”的典故。
清雍十二年（公元１７３４年）版《山西通志·山川卷》中，当时西北一带的百姓普遍把北武当山叫作“北顶”。原来，无论是湖北的武当山，还是山西的北武当山，其主峰均被称为“金顶”。所以，“南顶”和“北顶”就成为明清之际人们对南北两处武当山最简明的俗称。现在，北武当山上仍然保留的明清两代存的“北武当”石坊和“玄天”石坊，以及山下曹家沟旧有格局基本完整并经过清乾隆年间重修的太和宫（俗称真武行宫）。据说清王室信佛抑道，却仍会为了保卫政权而求拜真武，在去往武当山最高峰的途中，一块石碑记录了康熙十二年，玄烨派御前侍卫前来为皇太后祈寿。有人说，他真正的目的是祈求玄武相助削三藩并消灭吴三桂，佑护大清皇室；康熙四十二年，玄烨派人前往武当山敬香，并奉香仪一千两黄金以答谢神灵。同时，手书五块匾额，分别悬挂于紫霄宫、五龙宫、玉虚宫和金殿。三百多年来，只有悬挂于金顶玄武神上方的匾额保留至今。通体以龙纹装饰，篆刻有康熙的御印。在香火的熏染下，“金光妙相”四字通体乌亮，表达了康熙对玄武神的感激与敬仰。康熙的儿子雍正、孙子乾隆更是信仰道教。公元1736年，乾隆皇帝刚刚继位便昭告天下，永久免除朝圣者到北武当山进香的香税。
这些历史都告诉我们，山西的北武当山与湖北武当山一样，同样是名符其实的道教历史名山，道场系玄门正一道教，是中国道教的发源圣地，已有4500多年历史。北武当山名道士颇多，仅本道场兴盛时期便有出家住山道士、学者数百人，在家居士1000多人。史料说，轩辕黄帝的上古道统学术思想是道学文化思想的渊源，所以轩辕黄帝被当作我国古史传说时代最早的一位宗祖神，是中国道教始祖。轩辕黄帝将宝鼎埋藏在石楼殿山（吕梁山西麓），以志纪事。赤松子，虞玄武大帝，西周穆王，尹轨真人，春秋鬼谷先生，西汉武帝，东汉明帝，西晋涵谷子先生，唐朝人张果老，姜真人，女仙崔少玄，五代宋初希夷祖师等等，都曾在北武当山留下踪迹。
远远望去，北武当山主峰四周几乎都是陡壁悬崖，只有一条人造“天梯”供游人攀爬。1400余级石阶就山凿筑，险峻之处都设有铁索扶手，一线叠置，仰视如“天梯”。景区内植被繁茂，森林覆盖率达70%以上，栗子、苹果、柿子、核桃及橡、槐、漆等树木遍布山野。尤为可观的是那些千姿百态的奇松和栩栩如生的怪石。满山遍野苍翠葱茏的古松，高大参天的有之，低矮匍地的有之；探身危崖的有之，置身峭壁的有之；有的同根而生，有的枝杈相偎；有的壮如武夫，有的娇小玲珑……仙人指路松、擎天探海松、鸳鸯松……比比皆是。让游人惊叹不已的是那些天然雕饰而成形态逼真的怪石，有古猿望日、九龙出洞，有石猪、石象、石羊、石龟、石虎……北武当山有前山和后山之分，“天梯”是前山上山之路，大多数游人不知，其实后山有一条极为隐蔽的路。后山的风景，也更加美。一路踏着狭窄而险要的石阶走下，在松与石间交叠，既赏了风景，又享了惊险的刺激美。
我国著名国画家吴冠中先生曾两次登上北武当山，并现场作画。他认为，北武当山上的花岗岩小圣石与奇松，无论其自然造型或是天然的分布章法，都应该属于黄山一族。当代旅游地学理论家北师大教授卢云亭先生则认为北武当山兼有泰山之雄、黄山之奇、华山之险、峨嵋之秀及青城山之幽。名人学者的千古佳作，更为北武当山添了神秘诱人风采。