唐太宗时期，契丹臣服于唐朝。贞观二十二年（648年）时，唐朝在奚、契丹建立了饶乐都督府、松漠都督府，并且对其酋长都赐予“李”姓。 可以说，经过几十年经营，唐朝对契丹的控制本已经很牢固，然而武则天时代，契丹掀起了一场反叛。当时，无论是契丹人还是武则天都没有想到，这是一场足以改写历史的战争。
万岁通天元年（696年），也就是武则天称帝第13个年头，大唐营州（今辽宁锦州市）都督赵文翙施行暴政，虐待臣服大唐的契丹酋长，激起边事。 这年五月，契丹松漠都督李尽忠、归诚州刺史孙万荣利用契丹人的不满，杀死赵文翙、占据营州。李尽忠自称无上可汗，以李万荣为将，兵有数万，号称10万，攻崇州，逼檀州，纵兵四略，所向披靡。
李、孙起义不仅利用契丹人的不满，他们还挑拨了中原人民的不满情绪，公开向唐朝廷叫板，“移檄朝廷曰：‘何不归我庐陵王’”。庐陵王是唐高宗李治和武则天的儿子，叫李显，本已即位皇帝，又被武则天所废。
七月，契丹之反惊动武则天，她下诏把李尽忠的名字改为“李尽灭”，把孙万荣的名字改为“孙万斩”。遂派鹰扬将军曹仁师、金吾大将军张玄遇、右武威大将军李多祚等28个将攻讨。同