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哈雷与牛顿

2014-06-07 13:20阅读:

很难想象活跃的哈雷和孤僻的牛顿怎能成为好朋友,但二人的确是相差14岁的忘年之交,哈雷是牛顿认为最值的信任、可以推心置腹的朋友。

1680年,哈雷思索一个问题,他由克卜勒第三行星运动定律推导,太阳对行星的引力应该与距离的平方成反比。但这个引力,是否能符合克卜勒第一行星运动定律所述:行星的轨道是椭圆形的?哈雷无法证明,他向曾经研究过相同问题的虎克请教,也征询其他皇家学会成员,但没有人能解,最后,哈雷决定去找牛顿。

16848月,哈雷到剑桥找牛顿,发现他烦恼好久的问题,牛顿早在几年前就写下答案了!当时,克卜勒行星运动定律只是根据观测记录归纳所得,并不了解其原理,牛顿却能解释为什么而且有观测资料支持,甚至发现推导天上的天体与地上的物体的运动,均可由同一定律解释:万有引力定律!这真是惊人的发现,牛顿却没有发表的打算。

牛顿向来不爱与人争辩,终其一生,他的伟大成就都是在不得已的情况下发表。随着二人的友谊逐渐增长,哈雷卯足全力说服牛顿,将他非凡的发现公诸于世,并分成几卷出版成
书。牛顿同意了。

有人说,没有哈雷,就没有《自然哲学的数学原理》这本改变历史的书,这话一点也不假。哈雷想尽办法、好说歹说才让牛顿同意写书;皇家学会同意出版这本书了,却因濒临破产无法印行,哈雷于是自掏腰包,尽管此时因为父亲的去世,他自己也有财务上的困难;最后,所有出版庶务都由哈雷一手包办:和印刷商周旋、校订、验算数据和审图。这之间还曾因为虎克宣称是他先发现万有引力,使得牛顿灰心想做罢,都靠哈雷鼓励《自然哲学的数学原理》,一书才有机会呈现在世人眼前。

《原理》一书出版后大受欢迎,但真正看的懂得人却寥寥可数,因此需要有人解读宣传,这个不二人选当然就是哈雷。哈雷寄了一封信给当时的英王,以《论海潮》为题,深入浅出地介绍潮汐现象。由此可知,哈雷是个蛮优秀的科普作家,同时也很有外交手腕;潮汐的确是个很好的宣传话题,它与天文、物理相关,同时又与当时在经济、军事上扮演重要地位的航海学有重要关系,当然国王会大感兴趣。

这二位科学巨擘的关系相当密切,当牛顿任职伦敦皇家铸币厂厂长时,也不忘任命当时经济状况也不怎么好的哈雷,任职位于却司特(Chester)的铸币厂管理人,哈雷在此职位待了二年,直到铸币厂关门大吉。

不过,也曾发生为人诟病的事。当时航海时,很难订出经度,船难常因此发生,为此英国以巨额奖金悬赏寻求解决之道。许多科学家都认为要从天文解决,他们提出相当多方法,现在当然知道其实都不太实用,不过在当时都讨论的热闹滚滚,而不管使用哪种方法,都需要精确的天文观测与星图。哈雷与牛顿不知哪里弄来,当时的皇家天文学家福蓝斯迪花了四十年时间的观测资料,未经同意便擅自印行,哈雷还在序文中批评、攻击福蓝斯迪怠惰、藏私,缺乏公开的精神。福蓝斯迪为此大感震怒,他立即收购已上市四百本书中的三百本,一把火全烧了;福蓝斯迪认为这些资料未经仔细检验,擅自发行有损科学家的名誉。各位看 官,你们认为这是谁对谁错?总之,福蓝斯迪与哈雷的关系雪上加霜,后来福蓝斯迪去世后,皇家天文学家一职由哈雷接任,福蓝斯迪的遗孀生气极了,她把格林威治天文台的仪器卖光光,让哈雷刚上任就面临没有仪器用的窘境。不过大家可不要以为福蓝斯迪的遗孀侵占公器,这些仪器很多都是福蓝斯迪自掏腰包买的。

注:英国悬赏经度定位巨额奖金,后来奖落谁家?竟然是个未经正规教育、木匠出身的钟表匠!对这段故事有兴趣的人,请参阅时报出版社的《寻找地球刻度的人》,这本书非常有意思,强力推荐。

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