南山寺是山西五台山的一座大寺，该寺始建于南北朝时的梁，整个寺院共有7层，分为三大部分，下三层名为极乐寺，中间一层名为善德堂，上三层称作佑国寺。
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杜牧《阿房宫赋》中描绘阿房宫时说：“五步一楼，十步一阁。廊腰缦回，檐牙高啄，各抱地势，钩心斗角。”阿房宫什么样，只在想象中了。不过，来到南山寺，不知不觉地想起了阿房宫。
南山寺依山势而建，海拔在1700米以上，共有殿堂窑房300余间，占地6公顷，规模之大在五台山首屈一指。而且寺院是悬于陡峭山坡上的，我想象这种韵味是平地上的阿房宫所不具备的。
南山寺始创于梁重建于元代，时称“大万圣佑国寺”，清光绪年间再行修建，称为极乐寺。清末，寺院主持普济和尚募得巨资，将原有的三部分合建成一体，称为南山寺。
下三层的极乐寺有四处院落，以天王殿、千佛殿、大雄宝殿和祖师堂为主要建筑。大雄宝殿内的释迦牟尼佛“捻花示众”，为五台山同类雕塑作品中的精品。殿内还有汉白玉的送子观音和木雕十八臂观音菩萨，殿东西两侧为泥塑十八罗汉。
五台山寺院多有影壁，而南山寺最下面这一影壁是最大的，宽17.3米，高约8米，石砌底座，细磨青砖筑壁身，中嵌汉白玉石雕，顶部壁檐有砖雕。影壁上有一石刻对联：“风化神中梦，迷路天作合。了道心圆地，真光上明天。”
转过影壁便是气魄雄伟的108级石阶和白牌楼。108级台阶在五台山不只一处，但比较而言，菩萨顶的台阶是以陡峭著称，而南山寺的台阶则以宏伟宽大闻名。台阶分三段，每段36级，直抵尽头的牌楼。
台阶尽头立有高大的石牌楼，这座牌楼宽达12.8米，厚1.6米，高9米，四方石柱中券三眼拱洞，上覆三面楼头，中间大而高，两旁稍低矮，比例匀称，主次分明。中券洞上方的“南山寺信天由命”石刻匾额令人玩味。
石牌楼后面的建筑是大钟楼。钟楼分两层，下层是敦实的石建筑，上层是重檐木构建筑。下层门洞的拱券和门框上，刻有“八洞神仙”图。钟楼背面门洞两旁，又有两个小门洞，内砌二十八层台阶，直通楼上。楼上四周围以石栏，围栏上刻有各种花草树木。高层的建筑上，涂金着彩，十分华丽。南山寺的大钟楼，石建和木建相结合，石刻人物花卉和石刻诗词题字相结合，石雕和彩绘相结合，典型的混搭呦！
大钟楼左侧是一个院落，东面有一座小殿，上挂“敕建极乐寺”匾额，殿前立元代石碑—通，清代石碑数通。
当年释迦摩尼在印度灵鹫山讲法说禅，众弟子争相请教大法，佛祖顺手拿起一朵菠萝花，拈在手里，笑而不语。众弟子不解，佛祖何意，一时面面相觑，惟有弟子迦叶心领神会，微笑以对。佛祖遂将“以心传心、不立文字、教外别传”的禅宗传于迦叶。
佛坛前正中是文殊骑狮石像，右侧为木雕普贤菩萨，左边为石雕送子观音，殿两壁是十八罗汉。
大雄宝殿内悬挂着一块牌匾，上书“真如自在”四个字，上款是“慈禧皇太后御笔恩赐”，下款为“大清光绪十八年谷旦”，慈禧的书法还是第一次看到，笔力刚健，颇具功力，皇太后不是吃素的。
五台山各大寺庙之内，历代皇帝所赐牌匾甚多，并不罕见，可慈禧这块牌匾因牵动着一段传奇故事。
“真如自在”是慈禧太后赠给南山寺住持普济和尚的题词，以此褒奖他兴建南山寺的功德。普济和尚，俗名李得胜，生于1850年，卒于1912年，直隶（河北省）宁晋县庞庄村人。清同治年间从军，屡立战功，被敕封为蓝翎守备。因不忍见血肉横飞，生灵涂炭，他于同治十二年（公元1873年）回到故乡，光绪元年（公元1875年）至五台山遁入空门，法名教化，号普济。他认真修持，废寝忘食，熟读经书，倒背如流。光绪七年（公元1881年）到北京受县足戒，之后，又返回五台山发心重修寺院。在往后十几年的岁月中，他为化缘，足迹遍及直、鲁、晋、豫及北京、天津、东北三省等地，广度徒弟，普结善士，功德卓著，声名远播。光绪十八年（公元1892年）他被诏入京，慈禧太后在普济寺接见了他，并为其亲书“真如自在”四字，以示嘉奖。