经济学家通常假设，人是理性的。在机会成本为既定的条件下，理性人（rational
people）系统而有目的地做可以达到其目的的最好的事。当你学习经济学时，你会遇到为实现利润最大化要决定雇用多少工人和制造并出售多少产品的企业；你将会遇到在收入与物品和劳务价格的限制下，为达到可能的最高满足水平而购买一篮子物品与劳务的消费者。
理性人知道，生活中的许多决策很少是黑与白的选择，而往往是介于其间。当到了吃午饭的时间时，你面临的决策不是在快餐和猪排之间的选择，而是是否再多吃一勺土豆泥；当考试临近时，你的决策不是在放弃考试和一天学习24小时之间的选择，而是是否多花一小时时间复习功课而不是看电视。经济学家用边际变动（marginal change）这个术语来描述对现有行动计划的微小增量调整。记住“边际”指“边缘”，因此，边际变动是围绕你所做的事的边缘的调整。理性人通常通过比较边际利益（marginal benefit）与边际成本（marginal cost）来做出决策。
例如，考虑一个航空公司决定对等退票的乘客收取多高的价格。假设一架有200个座位的飞机横越美国飞行一次，航空公司的成本是10万美元。在这种情况下，每个座位的平均成本是10万美元/200个，即500美元。但实际上，航空公司可以通过考虑边际量而增加利润。设想一架飞机即将起飞时仍有10个空位，而在登机口等退票的乘客愿意支付300美元买一张票。航空公司应该把票卖给他吗？当然应该。如果飞机有空位，多增加一位乘客的成本是微乎其微的。虽然每位乘客飞行的平均成本是500美元，但边际成本仅仅是这位额外的乘客将免费消费的一包花生米和一罐软饮料的成本而已。只要等退票的乘客所支付的钱大于边际成本，卖给他机票就是有利可图。
边际决策还有助于解释另外一些令人困惑的经济现象。这里有一个经典问题：为什么水这么便宜，而钻石如此昂贵？人需要水来维持生存，而钻石并不是不可或缺的；但由于某种原因，人们愿意为钻石付的钱要远远高于水。原因是一个人对任何一种物品的支付愿望都基于其边际利益，即物品产生的额外利益。反过
理性人知道，生活中的许多决策很少是黑与白的选择，而往往是介于其间。当到了吃午饭的时间时，你面临的决策不是在快餐和猪排之间的选择，而是是否再多吃一勺土豆泥；当考试临近时，你的决策不是在放弃考试和一天学习24小时之间的选择，而是是否多花一小时时间复习功课而不是看电视。经济学家用边际变动（marginal change）这个术语来描述对现有行动计划的微小增量调整。记住“边际”指“边缘”，因此，边际变动是围绕你所做的事的边缘的调整。理性人通常通过比较边际利益（marginal benefit）与边际成本（marginal cost）来做出决策。
例如，考虑一个航空公司决定对等退票的乘客收取多高的价格。假设一架有200个座位的飞机横越美国飞行一次，航空公司的成本是10万美元。在这种情况下，每个座位的平均成本是10万美元/200个，即500美元。但实际上，航空公司可以通过考虑边际量而增加利润。设想一架飞机即将起飞时仍有10个空位，而在登机口等退票的乘客愿意支付300美元买一张票。航空公司应该把票卖给他吗？当然应该。如果飞机有空位，多增加一位乘客的成本是微乎其微的。虽然每位乘客飞行的平均成本是500美元，但边际成本仅仅是这位额外的乘客将免费消费的一包花生米和一罐软饮料的成本而已。只要等退票的乘客所支付的钱大于边际成本，卖给他机票就是有利可图。
边际决策还有助于解释另外一些令人困惑的经济现象。这里有一个经典问题：为什么水这么便宜，而钻石如此昂贵？人需要水来维持生存，而钻石并不是不可或缺的；但由于某种原因，人们愿意为钻石付的钱要远远高于水。原因是一个人对任何一种物品的支付愿望都基于其边际利益，即物品产生的额外利益。反过