牛膝因其茎节膨大如牛膝盖而得名，性平，味苦酸，补肝肾、强筋骨、理脚气、逐瘀通经、利水行血、引血下行，补血可用制牛膝，生用破血下肢走。临床广泛用于腰膝酸痛、筋骨无力和妇科疾病，又是多种中成药的原材料，但牛膝有好几种，其间还是有细微的区别。值得注意的是：牛膝畏瓜蒌根，其破血引血下行力大，孕妇忌服，以防流产。
怀牛膝
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牛膝因其茎节膨大如牛膝盖而得名，性平，味苦酸，补肝肾、强筋骨、理脚气、逐瘀通经、利水行血、引血下行，补血可用制牛膝，生用破血下肢走。临床广泛用于腰膝酸痛、筋骨无力和妇科疾病，又是多种中成药的原材料，但牛膝有好几种，其间还是有细微的区别。值得注意的是：牛膝畏瓜蒌根，其破血引血下行力大，孕妇忌服，以防流产。
怀牛膝
怀牛膝是苋科植物牛膝的干燥根，别名：百倍，山苋菜，对节草，怀夕。怀牛膝始载于《神农本草经》，列为上品。气味苦酸、平，无毒。主寒湿痿痹，四肢拘挛，膝痛不可屈伸，逐血气，伤热火烂，堕胎。久服轻身耐老。陈修园曰：“牛膝气平，禀金气而入肺；味苦，得火味而入心包；味酸，得木味而入肝。唯其入肺，则能通调水道而寒湿行，胃热清而痿愈矣。唯其入肝，肝藏血而养筋，则拘挛可愈，膝亦不痛而能屈伸矣。唯其入心包，苦能泄实，则血因气凝之病可逐也。苦能泻火，则热汤之伤与火伤之烂可完也。苦味本伐生生之气，而又合以酸味，而遂大申其涌泄之权，则胎无不堕矣。久服轻身耐老者，又统言其流通血脉之功也。”
《玉楸药解》：“牛膝，味苦、酸，气平，入足太阳膀胱、足厥阴肝经。利水开淋，破血通经。牛膝琉利水道，活小便淋涩疼痛，疗膝胫瘘痹拘挛，通女子经脉闭结，起男子宗筋软缩，破坚症老血，消毒肿恶疮，木器刺伤。捣敷金疮、溃痛排脓。堕胎下农、喉痹舌疮、扑伤打损、瘾疹风癞皆效。其性下行，肝脾郁陷者勿用。”
陶弘景谓：“今出近道蔡者最长大柔润，基茎有节，似牛膝，故以为名也!”《本草图经》：“今江淮、闽粤、关中亦有之，然不及怀州者为真。”清《武陟县志》：“牛膝以怀庆为佳。”古产地为怀庆府（现代的博爱、沁阳、武陟、温县一带），故称怀牛膝。现河南武陟、沁阳一带已经有2000余年的栽培历史，为道地产地，栽培产量大，质量优，为著名的四大怀药之一。山东菏泽，河北定州、安国，江苏邗江、常熟，安徽的太和、涡阳、亳州，陕西平利等地也有栽培。河南为牛膝主要产区，产量高、质量好，生产量约占全国总产量的60％以上，其它省多自产自销。
川牛膝
川牛膝，为苋科植物川牛膝的干燥根。性温，味辛甘，医目瞀，自盗汗，功多祛风利湿，其他和怀牛膝相同。麻牛膝也作为川牛膝用，为植物头花蒽草的干燥根，性状与川牛膝相似，但根条较短，呈长圆锥形或圆柱状锥形，两端粗细相差较大，一般扭曲。质柔而易折断(但较老的根亦不易折断)。味甘，极苦或麻。主产四川凉山彝族自治州及云南。
土牛膝
土牛膝，为苋科植物牛膝的野生种及椭圆叶牛膝、柳叶牛膝、粗毛牛膝等的根和根茎。别名：杜牛膝、倒扣草。谚曰：“野生白根土牛膝，咽痛白喉用宜急；活血通经治萎痹，引药下行小便通。”味甘、微苦、平，微寒，无毒。清热，解毒，通经、利尿。用于感冒发热，扁桃体炎，白喉，流行性腮腺炎，小儿脑炎、疟疾，风湿性关节炎，痛风、泌尿系结石，肾炎水肿、脚气。即可使腰脚肌肉强健，又可治跌打损伤淋症，腹痛及间歇热等。永州这里将土牛膝大体上分两种：白牛膝（牛膝野生种、椭圆叶牛膝、粗毛牛膝）和红牛膝（柳叶牛膝），白牛膝的功用就是前面提到的那些，红牛膝茎叶老根带红色，偏于活血化瘀，治扭伤只此一味外敷效果就相当好。
红牛膝（柳叶牛膝）地上部分
咽喉肿痛、白喉、急性扁桃体炎：鲜白牛膝根1～3两，切碎捣烂，水煎服。或者捣烂绞取自然汁服效果更好。
丝虫病：白牛膝和龙眼根各四两，洗净切片，分别放砂锅内加水至满，龙眼根浸12小时，慢火煎沸三小时，渣煎沸二小时，将两次煎液混合浓缩至30毫升。白牛膝浸3～6小时，慢火煎二小时，渣煎一小时，混合两次煎液浓缩至30毫升。将上两药混合内服，连服三剂为一疗程。孕妇，女人经期忌服，服药期间忌食牛肉、白前。