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宋朝著名诗人张九成曾赋诗赞道：'端溪古砚天下奇，紫花夜半吐虹霓。'
端砚石出产在广东省肇庆市东部的烂柯山和肇庆市七星岩北面（西起小湘峡，东至鼎湖山）的北岭山一带，尤以老坑、麻子坑和坑仔岩三地之砚石为最佳。
有开采记录始于唐，盛于宋明，竭于清末。
端砚以石质坚实、润滑、细腻、娇嫩而驰名于世，用端砚研墨不滞，发墨快，研出之墨汁细滑，书写流畅不损毫，字迹颜色经久不变，好的端砚，无论是酷暑，或是严冬，用手按其砚心，砚心湛蓝墨绿，水气久久不干，古人有'呵气研墨'之说。
端砚的制作过程较为复杂，工序繁多。主要有采石、维料、制璞、雕刻、磨光、配盒等。
端砚的种类介绍
根据矿石产区的不同，分为老坑、宋坑等。
端砚老坑
端砚石产区位于肇庆市郊羚羊峡南岸端溪水东边一逼视产也奇怪，以端溪水为界，其西石质低劣，不能作砚材；以东石质优良，端砚各坑星罗此间，老坑就在端溪以东，邻近溪水江处。沿溪而上，位于端溪东侧的山麓，山腰或山坳间有坑仔岩、麻子坑、古塔岩、宣德岩、朝天岩、青点岩、冚罗蕉等.这个端石矿产区分三个矿层,老坑属第一含矿层,位于含矿段的最下部,仅有老坑洞,别无他洞。
老坑砚石岩性：泥质结构，致密，块状构造。矿物成分：主要由云母类（水云母）粘土为主组成，还有赤铁矿、石英、绿泥石、碳酸盐类，微量矿物有：电气石、金红石、黄铁矿等。赤铁矿呈微粒状，相对集中成环带状的晕圈时，则谓之为“火捺”。老坑砚石外观青灰色，微带紫蓝色，石纹细腻而幼滑、娇嫩、致密而坚实。
主要石品花纹有冰纹、金线、银线、青花、玫瑰紫、火捺、天青、蕉叶白、鱼脑冻、冰纹冻、天青冻以及名贵的石眼。较常见的石品是冰纹和金线、银线，其次是火捺。鱼脑冻（包括碎冻）和蕉叶白则是稀有的，非常难得。
天青+火捺
冰冻纹
天青、浮云、玫瑰紫
古人曾赞美老坑砚石具有“体重而轻”、“质刚而柔”的特点。把“重与轻”，“刚与柔”这两对矛盾统一在一体之中，这是有根据和有道理的。老坑砚石从表面看呈紫蓝色略带青，使人感到比原来的感觉要轻些。所谓“质刚而柔”是从雕琢的过程和研墨的角度来说，老坑砚石的确质地坚实而又带柔性，这种柔性即古人所谓“若小儿肌肤，温软嫩而不滑”。假如用手心轻按老坑砚的砚堂，旋即会出现滋润的水气。这些特点是因为老坑砚石的矿物成分主要由泥质、绢云母及硅质胶结而成，同时也是由于这个原因，老坑砚石的泥质比重很大，所以敲击它时发出“笃笃”的木声，即所谓“扣之无声”，“磨墨亦无声”，缺少铿锵之声。又由于老坑砚石中含硅质的作用，所以还有“久用锋芒不退”的优点。老坑砚石长期受地下水浸泡，粘土矿物质为地下水所溶解，是逐渐使石质变纯，变软的缘故，故使老坑砚石如此细腻娇嫩、滋润到可以“呵气研墨”的效果。
端砚坑仔岩
坑仔岩又名康子岩（与普通话“康”音相近，故又称康子岩），亦有人称岩仔坑。它位于老坑以南半山这上，距老坑洞约二百余米。坑仔岩在停采近百年后，1978年底重新开坑采石，80.8米长90多米的坑道，连接原坑仔岩采石工作面，采出一批批优质的坑仔岩砚石。
坑仔岩砚石质优良，幼嫩、纹理细腻、坚实且滋润，仅次于老坑。但坑仔岩砚石不像老坑或麻子坑那样层次分明。石色青紫稍带赤，颜色花纹均匀，也不如老坑或麻子坑砚石色彩斑斓。石品花纹中有蕉叶白、鱼脑冻、青花、火捺以及各种石眼，尤以石眼多著称。其石眼色翠绿（间有黄色），有的作七、八重晕，黑睛活现，形似鸟兽之眼，乃是端溪各坑中的高级砚材。坑仔岩砚石是含石英粉砂的绢云母泥质页岩。岩性：粉砂泥质结构，致密块状。矿物万分为泥质矿物（以水云母为主）、赤铁矿、石英、电气石、金红石、绿泥石等微量。
端砚麻子坑
麻子坑位于老坑之南约四公里处，洞口在山岩上，距山脚之端溪水约600米。该处山坡陡峭，怪石嶙峋，山道崎岖险峻，攀登不易，上落困难。
麻子坑砚石质地高洁，优质的麻子坑石可与老坑石媲美。一般来说它仅次于老坑，而与坑仔岩同级，如遇佳石则又胜于坑仔岩。麻子坑如果不认真细看，容易与老坑混同，砚石中有鱼脑冻、蕉叶白、青花、火捺、猪肝冻、金钱火捺、天青、天青冻以及石眼等石品花纹，石眼尤佳，多碧绿，且作数层，可制成高档砚材。麻子坑砚石层次清晰，石工以为石分三格（亦有叫三层），砚石色泽油润，青紫色略带蓝色，近似老坑砚石的色素，以水湿之观察，色彩丰富斑斓。麻子坑砚石为含硅质的铁质泥质页岩，矿物成份：泥质（水云母为主）、铁质、硅质，少量石英、氢氧化铁及绿泥石；微量矿物有电气石和锆石等。
端砚梅花坑
梅花坑的开坑采石始自宋代，梅花坑是端溪五大名坑之一，开坑采石始于宋代，以多眼为主要特征，呈苍灰白微带青黄色，似梅花鹿的皮毛，具有石质好，下墨亦快的特点，为端溪砚中有代表性的名坑砚石之一，集鉴赏、实用、馈赠、收藏于一体。
端砚宋坑
宋坑因在宋代被发现而开坑采石，故取名宋坑。但宋坑非指某一采石坑洞，而是拥有好几处岩洞；盘古坑、陈坑、伍坑、蕉园坑等，均位于肇庆市北郊七星后面的北岭山一带，西起三榕峡，东到鼎湖山，又因七星岩以北将军岭下有将军坑，产砚石，前人也有称宋坑为将军坑。
宋坑砚石由于产石区域面积近百平方公里，所以石质石色不完全一致。一般来说宋坑砚石石色凝重而浑厚，这是宋坑砚石的主要特征之一，宋坑砚石质致密，润滑细腻，下墨快，发墨好，可作高中档的雕花砚材，其余则可制作墨海、淌池等砚台。
在端溪各坑砚石中，宋坑砚以下墨快而著称，这与宋坑砚石中的“金星点”有关，不过下墨虽然快些，仍比不上老坑、麻子坑和坑仔岩等砚石研磨出来的墨汁细腻、油润。要书写奔放、流畅，笔力劲健的大字，用宋坑砚研墨为宜；要画严谨精致的工笔花鸟，人物画和书写工整的蝇头小楷，则用老坑、麻子坑和坑仔岩砚更加合适。
端砚绿端
绿端采石始于唐代,绿端砚石最早在北岭山附近开采是事实，可能因砚石枯竭，人们就终止于此开采，转移至端溪水一带的朝天岩附近开采，再后绿端砚石与朝天岩砚石混在了一起，即上层为绿端，下层为朝天岩。
绿端石色青绿微带土黄色，石质细腻、幼嫩、润滑，最佳者为翠绿色，纯浑无瑕，晶莹油润，别具一格。清朝纪晓岚在自己的一块绿端砚上镌铭：“端溪绿石，砚谱不以为上品，此自宋代之论耳。若此砚者岂新坑紫石所及耶。纪晓岚对绿端的评价与前辈有所不同，是有一定根据的。现今绿端也是一种较为名贵的端溪砚石之一。
端砚斧柯东
以出产端砚著称于世的斧柯山，位于肇庆市羚羊峡东南，绵延十多公里，崇山峻岭，气派非凡。其东麓地域一直是沙浦镇辖区，故有些人习惯称这一带产出的端石为沙浦石，还有羚羊峡以东(属鼎湖区)的沙浦诸坑,此地自明末清初曾断断续续开采过砚石,沙浦石被称之为新麻坑或斧柯东。石质不俗,细腻,坚硬致密,石品纹理丰富,实用性很强,送礼佳品。
名砚几方：
顾二娘款洞天一品端砚，清初期，长23.5cm，宽20cm，厚3.6cm。砚为端石制，随天然形。砚面上方开一横卧长方池，砚池边际刻夔龙盘绕纹，右下方刻篆书印“莘田真赏”、“十砚轩图书”。砚面左侧刻行书“非君美无度，孰为劳寸心”，下刻行楷书“康熙己亥六月任”款。砚右侧刻篆书“吴门顾二娘造”。砚背右半部刻楷书铭文：“不方不圆，不雕不琢。略事磨砻，德修罔觉。如金在冶，如玉离璞。端州多才此超卓，晤言一室君子乐。”下署“甸铭”二楷字；砚背左半部有篆书铭文“敦厚凝重，以为质也。温润密栗，以永式也。磨砺洒涤，以修慝也。日新不息，以崇德也。”刻行书“鹿原”，篆书“林”、“佶”等字。
顾二娘的传世作品真伪混杂，此砚构图典雅，雕刻古朴，工艺精良，与当时的制砚艺术风格相符，又经清初学者余甸、林佶鉴赏题跋，其“吴门顾二娘造”款识具有一定的可靠性。