现代人住楼房，睡木床，过去人们离不开的却是火炕。上世纪九十年代以前，东北农村和城市里的平房以火炕为主，如果家里来了客人，主人一般都会说：“上炕头坐会儿吧。”可见，炕，是家庭的主要设施。
“火炕”，东北人一般称为“炕”。是指用土坯或砖砌成的睡觉用的长方台，上面铺席，下面有孔道，跟烟囱相通，可以烧火取暖。火炕具有两个基本功能，一是睡觉，二是取暖。
《晋书》卷九十四记载:“公孙风隐于昌黎之九城山谷，冬衣单布，寝处土床。”这里记载的“土床”就是火炕。
宋人徐梦萃的《三朝北盟会编》有如下记载：“环屋为土床，炽火其下，与寝室起居其上，谓之炕”。
《旧唐书》载:“窭民盛君多，冬月皆作长炕，下燃温火以取暖。”
据考证，最初的火炕是环屋绕壁而砌，现在许多农村民居里的火墙及“地火龙”，就是由环屋火炕演变的。东北的火炕有“南炕”、“北炕”、“对面炕”、“万字炕”、“连二炕”等不同形式，朝鲜族平房一般是满屋铺就的“地炕”。
火炕在北方人的生活中平时可以当作椅子使用，体现出坐着的功能。炕上放置一张小桌，数人围桌而坐，吃饭、喝酒、打纸牌、打麻将、打扑克都十分方便。在农村里人们还可以围坐在炕上讲故事、聊天，许多民间口头文学就在火炕上产生。笔者当年下乡在辽宁省宽甸的农村里，生产队队部里就有一铺大炕。开社员大会的时候，人们都坐在炕上听队长讲话。平时的每天晚上，也有很多社员围坐在生产队部的大炕上聊天、拉闲话或者打扑克。年节搞联欢的时候，演员在地上表演，观众都坐在炕上观看。