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旧时天安门的正南面至正阳门(前门)之北，原有一座三阙的大门，明代时称大明门，清代时称清门，民国时称中华门，此门向北两侧左右各有东西向的廊房110间，称“千步廊”，至北又折向东、西各有面北廊房34间，东接长安左门，西接长安右门，皆连檐通脊。面向天安门方向前的道路即为天街，即今天安门前横向东西青条石铺设的宽阔道路。
旧时的千步廊是封建中央政权衙署所在地！主要是六部、五府和军机事务的办公地。办公按文东武西的格局，文官在东千步廊，武官在西千步廊。
明清两代，由于实行“殿试”的科考制度，所以每三年一次在京都举行科考，时间是在春季阴历三月份。地方各省的举人，皆可进京应考。但进京应考的举人，必需首先集中在千步廊内东侧的千步廊，待朝廷礼部经会试考中为贡士之后，再由贡士经殿试考中者，才能被皇帝赐为进士。进士分为三等，即将殿试名列第一者，名曰“状元”(亦俗呼头等状元)；将殿试名列第二者，称之为“榜眼”(亦俗称二等状元)；将殿试名列第三者，叫做“探花”(亦俗名三等状元)。 总之，凡是经殿试考中状元、上了金榜的，统一美称为“登龙门”。一登上龙门，身价百倍，高官厚禄，接踵而来。所以，老百姓把长安左们俗称为“龙门”。 但千步廊内西侧的长安右门，其用途与东侧的千步廊和长安左门截然不。朝廷规定，每年各省在秋季以前，需将判处死刑并未立即执行的案件上报京都朝廷的刑部。但各省上报的案件，必需首先集中于大清门内西侧的千步廊，由刑部会同负责审查案件的官署大理寺等进行审核之后，奏请皇帝裁决。然后，由朝廷将皇帝的裁决，亦经天安门送出长安右门，公布于众，名曰为“秋审”，即将胆敢侵犯“王法”'的重犯押出长安右门宣明“正法”。这样，显然好似一比：一旦谁被押入这种虎口，再难生还。所以，老百姓将长安右门亦起了个绰号，呼之为“虎门”。 长安左门与长安右门又因“东青龙，西白虎”而得名龙、虎门。两道门外面是张贴皇榜之处，文榜在龙门外，武榜在虎门外。两门各有三个门洞，所以也俗称为“三道门”。
建国后北京旧城改造和天安门广场的规划扩建，中华门、千步廊以及长安左门、长安右门相继被拆除。虽然这些位于北京城中轴线上与紫禁城为一体的皇家建筑均被拆除，但起始于长安左门外与长安右门外的东、西长安街的街名却得以保留。