很多人都乘坐过飞机，对飞行员很了解，但是却不知道飞行员操纵飞机需要听从空中交通管制员（简称管制员，Air Traffic Controller）的指挥，不知道是管制员引导其从起飞机场安全顺利地飞达目的地机场的。
在外界看来，管制员是一个比较神秘的职业，通常他们隐蔽在机场塔台里，或者工作于某个封闭的运行控制中心，外界对他们了解较少，对其职业的认识也可能是从一些电影中略知一二。在那些航空惊险电影中，大多数的管制员角色都是神情严肃、临危不惧、不苟言笑，通过耳麦镇定地指挥遇险航班，他们有“眼观六路，耳听八方”的本领，承担着重大的安全责任。
管制员从事着一项高风险的智力劳动。他们需要不断地从外界获取信息，分析评估动态，果断做出判断决策，发出指令信息，随时为运行中的航空器配备安全的管制间隔，及时处理各种突发特情。在具体的管制工作中，他们的思考时间较短，一旦处理不好，就会造成不安全症候，如果无法控制风险，对人和航空器都会产生严重安全威胁，造成严重后果。
此外，空管工作对管制员之间的协调配合要求也比较高。由于空管系统对飞行的管制服务责任是按照空域来划分的，一架飞机通过不同的空域就由不同的管制区来负责其运行安全，每架飞机的安全保障工作不是一个人独立完成的，
