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8年7月29日诞生于广东省潮州潮安县。父亲是小学校长。两年后，父亲病逝。为了养活母亲和三个弟妹，李嘉诚被迫辍学走上社会谋生。开始，李嘉诚为一间玩具制造公司当推销员。工作虽然繁忙，失学的李嘉诚仍用工余之暇到夜校进修，补习文化。由于勤奋好学，精明能干，不到20岁，他便升任塑料玩具厂的总经理。两年后，李嘉诚把握时机，用平时省吃俭用积蓄的7000美元创办了自己的塑胶厂，他将它命名为“长江塑胶厂”。
1940年，为躲避日本侵略者的压迫，全家逃难到香港。1943年冬，其父辞世，至此少年李嘉诚开始了学徒、工人、塑胶厂推销员的生活。
1948年，20岁的他就开始在新蒲岗担任了一家塑胶厂的业务经理、总经理。1950年，在筲箕湾创立了长江塑胶厂。1957年，在北角创立了长江工业有限公司，发展塑胶花、玩具生产等。1958年，1960年先后在北角、柴湾建造了两座工业大厦。
1972年9月31日，李嘉诚创建了长江实业有限公司，11月1日，'长实'股票在香港证券交易所、远东交易所、金银证券交易所挂牌上市，并相继在伦敦（1973年）、加拿大的温哥华（1974年6月）挂牌上市。1974年5月，与加拿大帝国商业银行联组恰东财务有限公司。
经过不断发展壮大，李嘉诚旗下的'长实'集团及其附属公司，现已发展成为在香港以至世界具有领导地位的地产、国际集装箱货柜码头业和投资发展的举足轻重的集团公司。市值已超过2700亿港元。业务经营范围包括地产发展、金融、贸易、货柜码头、运输业、能源、电力、通讯、卫星广播、酒店业、零售业等。
经过不断发展壮大，李嘉诚旗下的'长实'集团及其附属公司，现已发展成为在香港以至世界具有领导地位的地产、国际集装箱货柜码头业和投资发展的举足轻重的集团公司。市值已超过2700亿港元。业务经营范围包括地产发展、金融、贸易、货柜码头、运输业、能源、电力、通讯、卫星广播、酒店业、零售业等。