在《世说新语》之前,古代典籍的编纂方式大体不外分类式、分卷式和编年式三种。《世说新语》属于分类式的演化。此前的分类式图书往往根据内容需要,或以天文地理为序,或以人文社会为列,与人的精神世界尚无明确系统关联。但其中已经或多或少蕴含了与《世说新语》的分类方式有关的因素。其一是有些类目名称已经涉及到人的精神世界,如董仲舒《春秋繁露》中的“为仁”“观德”“实性”,班固《白虎通义》中的“谏诤”“情性”,王符《潜夫论》中的“忠贵”“浮侈”“慎微”“明忠”“德化”,应劭《风俗通义》中的“正失”“愆礼”“过誉”等都与人的道德和精神情操有关。其中“为仁”“观德”“德化”等显然与《世说新语》中的“德行”门有关,“浮侈”又为《世说》中“汰侈”所本,“正失”又与《世说》中“自新”“纰漏”相联。尤其是《吕氏春秋》中的 “怀宠”与《世说》中的“宠礼”“悔过”与“尤悔”,“骄恣”与“汰侈”,“当赏”与“赏誉”,“士容”与“容止”都十分近似,“直谏”更是直接为《世说》所用(据宋汪藻《世说新语叙录》,原书三十八门本、三十九门本均有“直谏”一门);
其二是前代分类的典籍大多以二字