“尸”是象形字。它的小篆字形像卧着的人形。这个字的本义是祭祀时代表死者受祭的人，写为“尸” ，东汉许慎的《说文解字》对这个字的说明是：“尸，神像也。象卧之形。”后来才有指死者身体的意义，写为“屍” ，这个字是后出现的。在古代汉语里，“尸”和“屍”本来是两个不同意义的字，但古代就有人将“屍”字简写为“尸” 的。现代简化字将两个字合为一个字。
“尸”的字形变化如下：
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“尸”是象形字。它的小篆字形像卧着的人形。这个字的本义是祭祀时代表死者受祭的人，写为“尸” ，东汉许慎的《说文解字》对这个字的说明是：“尸，神像也。象卧之形。”后来才有指死者身体的意义，写为“屍” ，这个字是后出现的。在古代汉语里，“尸”和“屍”本来是两个不同意义的字，但古代就有人将“屍”字简写为“尸” 的。现代简化字将两个字合为一个字。
“尸”的字形变化如下：
“尸”字到现在有几个含义：
1. 死人的身体：尸体，借尸还魂。《礼记》说：“在床曰尸。”
2.空占着职位而不做事，如：尸位，尸位素餐、尸禄素餐（尸素），尸玩（玩忽职守），尸职，尸居（安居而无为），尸居余气。
3. 古代祭祀时，代表死者受祭的人（是在神位前代表死者接受生者祭拜的活人，大概最初尸者是卧于神位的。这是古代仪式中的一种做法，像表演一样）。《仪礼》中说：“尸，主也。孝子之祭不见亲之形，象心无所系，立尸而主意焉。”又说，不能让身份低贱的人作“尸”。《礼记》中说，在祭祀时，可以让孙子作为“尸”扮演逝世的祖父。
后来逐渐取消了这种作法，而使用神像，或用木牌写上被祭祀者的称谓，这种木牌称为“神主牌”或“神主”。例如，“载尸以行”，意思是（用车等）载着神主牌行进，这也是古代重大活动中的一种仪式，如周武王伐纣时，在大军中用车载着他父亲周文王的神主牌，表示子继父业去讨伐纣王。
从这个意义，后来又引申出下一个意义。
4. 执掌,主持。如：尸盟（主持盟会），尸祭（主持祭祀活动）。
5. 姓氏。
《礼记》说：“葬者，藏也。” （按照《汉书》的说法，“藏”字最初通用“臧”字，后人给这个字加上了草字头。）
《康熙字典》说：“上古厚衣以薪。故其字上下皆艸。” （艸：cǎo，同“草” ）
“死”字是会意字。小篆字形中，右边是人，左边是“歺”（读为è），意为残骨，“歺”后来在篆文隶变时字形变为“歹”。