建水古称步头，亦名巴甸。唐南诏时筑惠历城，汉语译为“建水”，隶属于通海都督府。宋大理国时期属秀山郡阿白部，元时设建水州，明代称临安府，清乾隆年间改建水州为建水县。1994年列为中国历史文化名城和中国重点风景名胜区。
建水古城自明朝以来直到民国时期一直是滇南地区的首府重镇，儒学兴盛，有“文献名邦”、“临半城”之称。建水古称临安，所出的科举人数占云南人数一半以上，如果说巍山是云南少数民族文化的发祥地，那么建水古城就是云南汉儒文化保留最完整的古城。
建水古城自明朝以来直到民国时期一直是滇南地区的首府重镇，儒学兴盛，有“文献名邦”、“临半城”之称。建水古称临安，所出的科举人数占云南人数一半以上，如果说巍山是云南少数民族文化的发祥地，那么建水古城就是云南汉儒文化保留最完整的古城。