据史料记载，石牌旧名宜塘，又名石牌口，文献记载最早见于北宋初期，已有1000多年历史。镇上至今还保存部分相对完好的老街——下街。这里有加工戏班道具的古老作坊、酱坊、油坊、染坊，多为木制阁楼式。
“无徽不成镇，无石不成班”，这里的“石”指的就是怀宁县石牌镇。这里不仅哺育出了“京剧之父”的徽剧，还哺育出了全国五大地方剧种之首的黄梅戏。
清朝同治年间，石牌人程福香开始组建属于半职业性黄梅戏班社；光绪二十二年，石牌人产成义组建了有正式班名的黄梅戏班“仁义班”，自此以后至清末民初，怀宁职业和半职业班社如雨后春笋，次第建成20多个。
1949年3月24日，石牌解放。戏曲艺人云集古镇，京剧艺人以“大四喜”班为主，黄梅戏艺人以“仁义堂”为主，组建“怀宁京黄剧社”，实行京黄合演；并筹措资金建台设座办剧场，取名为“怀宁剧院”，1956年更名为“怀宁县黄梅戏剧团”；1960年，剧团出席了全国文教战线群英会，被授予“先进单位”荣誉称号。
石牌为安庆的戏曲之乡殿定了坚实的基础，母亲河---皖河穿境而过，这是过去水路给老石牌带来的繁荣，戏曲也就从这里开始。