公元前138年（汉武帝刘彻建元癸卯三年）， 张骞奉命出使西域，寻访大月氏联合抗击匈奴。虽然出使未获成功，但是却沟通了中原与当时西域三十六国的联系和交往。西域三十六国，即对今玉门关以西地区的总称。
唐代，“西域”也有“广义”和“狭义”之分。“广义”范围很大，敦煌以西、天山南北、中亚、西亚地区均为“西域”；“狭义”并非指汉代西域都护所管辖的现新疆南疆地区，而是指葱岭以西到波斯（今 阿拉伯半岛）的这部分中亚地区，“狭义”的“西域”，主要是与唐代的疆域变化分不开的，汉代行政管辖最远到巴尔喀什湖及葱岭一带，而唐代设置的都督府州县最远达波斯。
西域三十六国中，著名的有莎车、于阗、楼兰、乌孙。
（一）乌孙：现新疆伊宁市附近及吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦的部分地区。
（二）龟兹：现新疆库车、拜城一带。
（三）焉耆：现新疆焉耆回族自治县一带。
（四）于田：现新疆和田一带。
（五）若羌：现新疆若羌东南，罗布泊西北，离古阳关最近。
（六）楼兰：现新疆在巴音郭楞蒙古自治州罗布泊旁沙漠中。后改国名，为鄯善。现存有楼兰遗迹。
（七）且末：现新疆且末县西南，现有周围二