最初，“气”是指构成肉体的材料。老子曰：“天下万物生于有，有生于无。道生一，一生二，二生三，三生万物，万物复阴而抱阳，冲气以为和。”这里的“一”指原始的、浑浊的气，“二”指阴、阳之气，“三”指阴阳二气经过调和达到的和气。由此观之，气构成了世间万物，气是一切生命体的原始材料。
然而，这样的解释只能是把“气”的概念给狭隘化了。孟子曰： “志与气相配合”、“养浩然之气”。他是在强调，只有能用仁、义、礼、智这些道德支配肉体活动，用道德的自我驾驭肉体的自我的人，才是有志气的人，才是真正的大丈夫。由此可见，孟子在修养功夫中提倡的“气”更多的指向精神领域，而非物质方面。
综上所诉，我们可以了解到中国古代传统文化中的“气”是一个物质与精神的混合概念。即在生命观上强调气是构成肉体的材料，又在价值观上强调正义、真理之气对肉体的支配作用。
气是构成人体和维持人体生命活动的最基本物质，它对于人体具有十分重要的多种生理功能。故曰：“气始而生化，气散而有形，气布而蕃育，气终而象变，其致一也。”(《素问·五常政大论》)“气者，人之根本也。”(《难经·八难》)“人之生死，全赖乎气。气聚则生，气壮则康，气衰则弱，气散则死。”
气的第二个功能是构建和谐的家庭关系。建立和谐社会不仅是政府的任务，也是每个家庭的责任。家庭是社会的细胞，是人们的基本生活群体、初级生活圈。对每个人来说，家庭是成长成熟的摇篮，是成就事业的基石，是生活力量的源泉和理想的归宿，家庭和睦是保证社会稳定和事业成功的基础。因此，和谐社会需要和谐家庭，和谐社会的构建首先必须从营造和谐家庭开始。
道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。（《老子·四十二章》）
老子在这里首先论述了宇宙的创生过程：