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1916年冬，由但杜宇、钱病鹤等人发起组织上海文美社，但杜宇任社长。这个艺术团体集合了当时的漫画、中国画等艺术工作者，编辑出版了《美人世界》。
1919年，他出版了中国第一本个人漫画集《国耻画谱》，同年还出版了画集《图画新趣味》。1920年，但杜宇出版了《杜宇百美图》，此后还陆续出版了《杜宇百美图续集》《最新时装杜宇百美图续集》;摄影集《美的结晶》等。在从事电影工作之前和之后，但杜宇都是美术界的活跃人物。但杜宇在其美术创作的题材上钟情于女性，尤其擅长采用西画的技法，绘制或拍摄各种美丽女性的身体。有资料提出，他与上海美术专科学校有些渊源。
但杜宇能熟练地操纵摄影器材，精通洗印技术。20世纪二三十年代的电影胶片感亮度低且不稳定，他却可以自由地让影像达到预想的艺术效果。他擅长利用被拍摄对象本来的色温来加强画面的光线表现力，诸如浅色或强对比度纹理的衣服、闪亮的首饰、明亮或涂满暗色油脂的人体、对比度超强的脸谱、白色的道具诸如花瓶和蛛网等，在画面中呈现高度的黑白反差。《盘丝洞》的特写很多，大特写也不少，能看出光线都很充足，这在当时也非易事。在《古井重波记》之后，上海影戏公司的固定摄影场位于上海闸北天通庵路北严家阁路口的玻璃棚[56];由于这种摄影棚主要靠天然日光，所以常常出现“明暗不由人主，往往当暗则明，当明则暗，有许多应当把它强调作为特写的，光线却不够明朗”的情况，据郑逸梅回忆，但杜宇为解决这一难题，曾无师自通地自制出了摄影用的反光板。
由于喜爱摄影和电影，他从一个法国人手中买到一架摄影机，经过钻研，学会了电影摄影的 基本技艺。1920年，创办上海影戏公司，一人统揽编导、摄影、冲洗和剪辑，主要演员也由自己的家庭成员承担。翌年，他摄制的处女作《海誓》问世，是中国电影史上最早的3部长片之一。尽管影片在画面场景与表现形式上，还存在着非中非西，杂乱粗糙的缺陷，但他对试制长片的开创性业绩，和对画面美感、电影特性的追求，应予以肯定。他对漫画也有较高的成就，1923年前后出版的《国耻画谱》，以揭露帝国主义侵华的罪恶行径为主要内容，是中国第一部个人漫画专集。
1922～1930年，他编导或导演了《顽童》（1922）、《弃儿》（1923）、《弟弟》（1924）、《重返故乡》 （1925）、《传家宝》（1926）、《还金记》（1926）、《盘丝洞》（1927）、《杨贵妃》（1927）、《小剑客》（1928）、《媚眼侠》（1930）、《豆腐西施》（1930）等，这些影片都单纯追求票房价值，而不注重思想内容，尤其是取材于《西游记》的影片《盘丝洞》，虽在市民阶层中反响颇大，但受到当时进步舆论的指责，认为“艺术之堕落，至是亦堪称观止”。然而，他导演的《古井重波记》，却是比较严肃的，并具有反封建的意义。该片于1923年冬上映，是中国最早的在艺术上比较完整的爱情片。
1931秋，上海影戏公司并入联华影业公司，他拍摄了《南海美人》等3部影片。1934年，为艺华影业公司导演了有声片《人间仙子》和《新婚的前夜》等片。翌年恢复上海影戏公司，导演了《健美运动》、《桃花梦》和《国色天香》等片。1937年八一三事变后赴香港，后又辗转桂林、贵阳、重庆、成都等地，以卖画度日。抗战胜利后，重返香港，先后在大中华、亚洲、永华等影片公司任导演，拍摄了《苦恋》、《花花公子》、《嫦娥》、《新凌波仙子》等影片。1956年退出影坛，主要为《星岛日报》创作讽刺漫画，1972年5月6日在香港去世。