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希腊神话中，宙斯释放了两只雄鹰并且让它们朝着相反的方向飞行，这两只雄鹰相遇的地方象征着地球的中心，结果两只雄鹰相遇在特尔斐。在阿波罗之前，特尔斐有过其它预言神，像大地女神盖雅, 法律与正义女神西祢斯, 阿波罗取代他们成了这个神谕所唯一的守护者。
在古希腊时期，阿波罗神谕享有世界声誉，也是外民族向往的预言圣地。每当面临人生或民族的重要关口，人们就去祈求神谕，以预知祸福。历史上许多大事都是在听取神谕后作出决定的。像早期希腊移民小亚细亚建立的以佛所古城是听从阿波罗神谕在土耳其西海岸找到的移居地。阿迦门农听取“只有杀女祭天，才能保证军队顺利前进”的神谕，做出了杀死自己女儿的决定。十年艰辛征战，从特络伊凯旋而归。
特尔斐的中心是多利安式的阿波罗神庙，是皮提亚女神使的安身之所。神谕祈求者祭献完毕，进入里面的祭坛，通过祭祀人员把要祈求的问题转给在密室里的皮提亚。人们可以听到皮提亚语无伦次，含糊不清的喃喃声，但无法看到她。来自皮提亚的话语被理解为阿波罗的旨意。祭祀人员再把这些话当作预言传给祈求者。
传说古代希腊人做预言是靠神使的灵感或先见之明。但是近代科学考证，特尔菲有地下断层经过神庙，断层中的化学气体从裂缝中进入神谕所的密室，使得坐在神圣三脚祭坛上与阿波罗进行沟通的皮提亚精神恍惚，其所传达的神谕就变成了凡人处于昏迷边缘的胡言乱语。看来阿波罗神不仅要通过凡人的声音传达他的旨意，而且必须使用自然界的产物来激发他们的灵感。
特尔斐的神谕以暧昧难解、含义模糊著名。有个皇帝要过河征讨另一个国家。 他从特尔斐得到神谕: 如果他的军队过这条河就会毁灭一个王国。但没说被毁灭的是哪个王国。这个皇帝率军打过河，自己的王国遭灭顶之灾。很多人慕名而来，要等待多日才得以面授神谕。当这些人住在特尔斐时，祭祀机构派眼线了解神谕祈求者的情况，神谕有地放矢, 如同现代占卜的察言观色.