朱建，出身贫苦劳役，天性淳朴，为人刚正不阿，自来没有迎合媚上、讨巧卖乖的恶习，一向言行端正，清廉自守。朱建本是淮南王英布的丞相，英布要谋反，朱建表示反对。正因此，刘邦平叛灭了英布后，对尽力阻止英布反叛的朱建，另眼相看，赐官封侯，全家由楚地安顿到首都长安。
以朱建的人品与个性修养预测，未来无疑将是一个很干净廉明的朝中官员。但谁都知道，官场是个泥潭，出淤泥而不染的，只有永葆内心圣洁的莲花。朱建能否经受得住各种诱惑而坚守自己的节操呢？
辟阳侯审食其，朝中的一只臭老鼠，仗着有吕后这个靠山，拉帮结伙，为非作歹，恶名广布。平日里，朱建一直羞于与这种人为伍，躲着他走。审食其几次想和朱建结交，拉他入伙，朱建都决绝地加以拒绝，连面也不给他见。
与朱建唯一能说得来的人，是擅长外交的楚地同乡陆贾。这是朱建不曾戒备的一个人物，没想到，恶梦就从这位老乡同僚这儿开始了。
朱建的老母亲在长安突然病逝，陆贾来朱家吊唁。到了朱建家，陆贾才亲眼看到，朱大人的清廉真是令人讶异。居处简陋，家徒四壁，最让陆贾难以想象的是，朱建当下连安葬母亲的钱都拿不出来，正在着急忙慌地打算向人借钱办丧事。
在朱老夫人灵牌前烧了炷香，磕了个头，陆贾转身离开朱家，兴冲冲地跑到辟阳侯审食其这儿，上来即抱拳恭喜恭喜！审一时不明就里，咱家近日没啥喜事，陆大人何来贺喜之词？陆贾大声嚷道：朱建的老娘死啦！审还是没反应过来，朱建的母亲死了和我有啥干系？“何乃贺我乎？”他死了老娘你祝贺我什么？陆贾笑了笑，引审食其坐，道：你不是总想要拉朱建入伙吗，朱建自命正直总是拒你于门外，今儿个可是个天赐良机，他老娘死了，他居然连安葬费用都没有，正在为钱发愁呢！