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湘江，长江流域洞庭湖水系，其源头有4种说法：一是传统的正源（俗称东源）为广西兴安县白石乡的石梯，河源为海洋河，北流至兴安县分水塘与灵渠汇合称湘江；二是南源，广西灵川县海洋乡龙门界；三是兴安县南部海洋山脉的近峰岭；四是湖南省永州市蓝山县。学界较流行的说法是白石河源。其流经广西兴安、全州，湖南永州、衡阳、株洲、湘潭、长沙，至湘阴县注入洞庭湖，全长844公里，流域面积94660平方公里。 以湖南省蓝山为源，干流不经广西兴安、全州，长948公里，覆盖的流域面积为94721平方公里 。主要支流有潇水、舂陵水、耒水、洣水、渌水、浏阳河、祁水、蒸水、涓水、涟水、沩水等。
湘江流域是一个地质构造上的盆地。处亚热带季风气候带，四季特征鲜明。 属中亚热带常绿阔叶林区。
湘江流域，早在30万年前就已有人类活动。 现代是湖南省人口最稠密、城市化水平最高、经济社会文化最发达的区域。历朝政府在湖南的行政建制，以湘江为脉络在全省铺开。
湘江西岸长沙段，有著名的风景名胜区岳麓山、岳麓书院 。被赞誉为“长沙的生命之河”。 决定中国革命生死的重要历史节点——湘江战役发生在湘江边。
湘江自古为中原进入岭南的水运要道。秦代开凿灵渠，将30%的湘水引入漓江，沟通长江水系与珠江水系，自此该江成为中原与岭南经济、军事、文化交流的主要航道。但自民国17年（1928年）桂黄公路通车，特别是湘桂铁路通车后，其航运已趋衰落。