如果拿敦煌来做中古美术史的观察，从早期的北凉壁画一路看下来，一入隋唐，大约在公元7世纪前后，立刻可以感觉到艺术风格上极大的变化。北朝前期的阴暗惨厉作风，忽然一变而为明亮鲜丽。早期佛转故事画中崇高的悲愿与激情，也逐渐稳定下来，转化为现世的喜乐；光彩夺目，神情怡悦的菩萨、飞天，以及金碧辉煌、装饰华丽的殿宇台阁，展现着一个文明盛美的大唐世界。
以敦煌的彩塑菩萨来看，唐代的确塑造了最完美的“人”的典型，使外来的宗教形象与本土美学结合，达到了雕塑史上的高峰。敦煌的彩塑，稍稍抑压了北朝时期悲剧性的宗教情操，升高了沉思默想、内省与喜悦的表情。那为中国人此后千千万万人供奉向往的菩萨，其实是多样人间特质的组合，它不仅呈现了神性的庄严，也同时具备着人间的自在与从容；不仅有父性的威严与刚健，也有母性的慈爱与宽坦；不仅是对天界幸福喜乐的祈愿，也是老庄世界任情的逍遥与洒脱……在世界雕塑史上也已得到了独一无二的地位。
敦煌的彩塑，脱离了早期佛教宗教性的影响，往世俗化过渡，在过渡期中，又尚未流于宋元以后的现实平庸化，恰恰平衡了理想与世俗的两极，达到最完美的和谐状态。
在彩塑组合上，菩萨常常成为主体，代替了北朝前期巨大威严的世尊。菩萨两侧配置的常常是佛弟子迦叶与阿难。
敦煌的彩塑，脱离了早期佛教宗教性的影响，往世俗化过渡，在过渡期中，又尚未流于宋元以后的现实平庸化，恰恰平衡了理想与世俗的两极，达到最完美的和谐状态。
在彩塑组合上，菩萨常常成为主体，代替了北朝前期巨大威严的世尊。菩萨两侧配置的常常是佛弟子迦叶与阿难。