元朝时，西四这一带，勾栏瓦舍，歌舞升平，是关汉卿经常出没的地方。一方面，因为他的戏剧在这里上演；另一方面，因为这里是当时的妓院区。
从周围胡同的名字也能看出，比如粉子胡同，大院胡同、小院胡同、前英子胡同、后英子胡同，从名字看就知道是古代的妓院所在地。
明代称缨子胡同，清时按其方位南比分为前、后缨子胡同，亦称前后英子胡同，沿用至今。民国后，将后英子胡同西段单独划出，命名为小英子胡同。
根据马可·波罗的记载，元大都时这里有妓女25，000人。每百名妓女，各设一名官吏管理；每千名妓女，再设一名更高层的官吏管理。这元代的风尚，远胜后代。如今世人只知前门的八大胡同是老北京的妓院区，其实和西四的这片胡同比起来，八大胡同是到了清朝、民国才有的事。
前英子和后英子胡同属于环形胡同，形状有如闭合的环形，在东、西城区的胡同形态中经常出现，也是一种基本的胡同形态类型。可惜照片表达不出来。