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，体长约26-74厘米。它们的共同特点是雄鸟和雌鸟比较相似，身体很象鸭子，但较为肥胖，羽毛松软如丝，头部有时具羽冠或皱领；嘴形直，细而侧扁，端部很尖；鼻孔透开，位置近嘴的基部；眼先（即眼睛前面的部位）裸露，颈部较为细长，翅膀短小，具有12枚初级飞羽，但第一枚退化，次级飞羽则缺少第五枚。尾巴更短，仅剩有几根柔软短小的绒羽，脚位于体的后部，跗骨侧扁，前趾各具瓣状蹼。或几乎没有。两只脚的位置在身体的后部，近臀部，跗跖侧扁，适于潜水生活；四个脚趾上都有宽阔的像花瓣一样的脚蹼。爪钝而宽阔，呈指甲状，中趾的内缘呈锯齿状，后趾短小，位置比其他各趾为高，或者付缺。身体上的羽毛短而稠密，具有抗湿性，不透水；具有副羽，尾脂腺也被羽。消化道中缺少盲肠；两性相似。头骨为裂腭型和全鼻型；并缺基翼突；雏鸟为早成性鸟。
