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雪莲果是菊科多年生草本植物。茎杆直立生长，圆形而中空，呈紫红色；叶对生，阔叶形如心状，叶上密生绒毛，叶基部各着生有一个腋芽，植株貌似菊芋，可生长到2-3米高。花顶生，有五朵，形如黄色，形如葵花煞是可爱，蒴果，但不结籽。雪莲果的外形像蕃薯，果肉吃起来，口感却很像水梨，汁多而晶莹剔透，甘甜爽脆，属低热量食品，但其碳水化合物却并不为人体吸收因此，很适合糖尿病人及减肥者食用。
雪莲果特别适应于生长在海拔1000～2300m之间的沙质土壤上，喜光照，喜欢湿润土壤，生长期约200多天，生长适温在20～30℃，在15℃以下生长停滞，不耐寒冷，遇霜冻茎枯死。
雪莲果是长日照作物，在长日照条件下促进生长和开花，但不结种籽，以块种无性繁殖为主。
雪莲果的果寡糖含量是干物质的60-70%，其含量是所有植物中最高的，还含有丰富的矿物质及钙、镁、铁、锌、钾、硒等微量元素。日本研究并发现，每天服用3-6g的果寡糖，3周之内，人的粪便中有毒致癌化合物的含量可减少百分之40以上。雪莲果碳水化合物很少为人体吸收，因此很适合糖尿病人及减肥者食用。果寡糖具有：①进消化，调理胃肠道；②是肠内有益菌丛的促生剂，产生双歧因子；③调理血液，清除高血脂，有效地控制胆固醇和糖尿病；④通便、防治下痢；⑤降火清毒、防治面疱、暗疮；⑥提高免疫力。
食用方法，既可以洗净削皮生吃，也可以炖鸡或排骨煲汤。
需要注意的是，雪莲果含有一种化学成分，即单宁，又称鞣质。雪莲果被切开和去皮后，暴露在空气中就会变成褐色。变色的原因是由于氧化作用，单宁中的酚类产生醌的聚合物形成褐色素，也就是黑色素。为了防止变色，可将去皮切开的雪莲果放在清水中浸泡，使其与空气隔绝，可防止氧化变色
1、调理血液，能降低雪糖、雪脂和胆固醇，可预防和治疗高雪压、糖尿病，对心脑雪管疾病和肥胖症等也有一定疗效。
2、帮助消化，调理和改善消化系统的不良状况。因雪莲果富含水溶性膳食纤维和所有植物含量最高的果寡糖，所以能显著促进肠胃蠕动，润肠通便，不仅能消除便秘，还可防治下痢，是肠胃道疾病的克星。最神妙之处还在于它是肠内双忮菌的增殖因子，克服了由于生活节奏紧张，过量使用抗生素等原因造成的双忮杆菌等肠内有益菌减少失衡引起的系统疾病，可清除由食物带入人体内的环境污染物，是肠胃清道夫和保护神。
3、能抗氧化，消除自由基，可减少或避免结石症的发生。
4、具有清肝解毒，降火降血压的功效，是有效的防治面痘、暗疮，是养颜美容的天然保健品。雪莲果另含有20多种人体必须的氧基酸和钙、铁、钾、硒等矿物质和微量元素经常食用可提高人体的免疫力；有强身健体的功效，也是男子壮阳增强性功能的天然威而刚。雪莲果是当今吃出美丽的新潮果品。
J.B.埃德蒙等认为甘薯起源于墨西哥以及从哥伦比亚、厄瓜多尔到秘鲁一带的热带美洲。A.von 洪堡援引哥马拉记载:哥伦布初谒西班牙女王时,曾将由新大陆带回的甘薯献给女王。16世纪初，西班牙已普遍种植甘薯。西班牙水手把甘薯携带至菲律宾的马尼拉和摩鹿加岛，再传至亚洲各地。甘薯传入中国通过多条渠道,时间约在16世纪末叶,明代的《闽书》、《农政全书》、清代的《闽政全书》、《福州府志》等均有有关记载。清陈世元《金薯传习录》中援引《采录闽侯合志》：“按番薯种出海外吕宋。明万历年间闽人陈振龙贸易其地，得藤苗及栽种之法入中国。值闽中旱饥。振龙子经纶白于巡抚金学曾令试为种时,大有收获,可充谷食之半。自是硗确之地遍行栽播。”还说：“以得自番国故曰番薯。以金公始种之，故又曰金薯。”又据：陈振龙 6世孙陈世元及其子陈云，先后以甘薯传种于鄞州(浙江宁波)、胶州、青州（山东省青岛、益都一带）、豫州（河南朱仙镇一带）各地，渐次在浙江各地传播，时为清乾隆二十年前后。以上史实证明甘薯系在16世纪末叶从南洋引入中国福建、广东，而后向长江、黄河流域及台湾省等地传播。目前中国的甘薯种植面积和总产量均有分布。
分布和种植制度
世界甘薯主要产区分布在北纬40°以南。栽培面积以亚洲最多，非洲次之，美洲居第3位。1985年世界甘薯栽培面积800.3万公顷，总产量为11143.8万吨。甘薯在中国分布很广，以淮海平原、长江流域和东南沿海各省最多。全国分为5个薯区:①北方春薯区。包括辽宁、吉林、河北、陕西北部等地,该区无霜期短,低温来临早，多栽种春薯。②黄淮流域春夏薯区。属季风暖温带气候，栽种春夏薯均较适宜，种植面积约占全国总面积的40％。③长江流域夏薯区。除青海和川西北高原以外的整个长江流域。④南方夏秋薯区。北回归线以北，长江流域以南，除种植夏薯外，部分地区还种植秋薯。⑤南方秋冬薯区。北回归线以南的沿海陆地和台湾等岛屿属热带湿润气候，夏季高温，日夜温差小，主要种植秋、冬薯。
中国各薯区的种植制度不尽相同。北方春薯区一年一熟，常与玉米、大豆、马铃薯等轮作。春夏薯区的春薯在冬闲地春栽，夏薯在麦类、豌豆、油菜等冬季作物收获后栽插，以二年三熟为主。长江流域夏薯区甘薯大多分布在丘陵山地，夏薯在麦类、豆类收获后栽插，以一年二熟最为普遍。其他夏秋薯及秋冬薯区，甘薯与水稻的轮作制中，早稻、秋薯一年二熟占一定比重。旱地的二年四熟制中，夏、秋薯各占一熟。北回归线以南地区,四季皆可种甘薯,秋、冬薯比重大。旱地以大豆、花生与秋薯轮作；水田以冬薯、早稻、晚稻或冬薯、晚秧田、晚稻两种复种方式较为普遍。
甘薯根可分为须根、柴根和块根 3种形态。须根呈纤维状，有根毛，根系向纵深伸展，一般分布在30厘米土层内，深可超过100厘米，具有吸
收水分和养分的功能。柴根粗约1厘米左右，长可达30～50厘米，是须根在生长中遇到土壤干旱、高温、通气不良等原因，以全而形成的畸形肉质根。块根是贮藏养分的器官，也是供食用的部分。分布在 5～25厘米深的土层中，先伸长后长粗，其形状、大小、皮肉颜色等因品种、土壤和栽培条件不同而有差异，分为纺锤形、圆筒形、球形和块形等，皮色有白、黄、红、淡红、紫红等色，肉色可分为白、黄、淡黄、橘红或带有紫晕等。具有根出芽特性,是育苗繁殖的重要器官。块根的外层是含有花青素的表皮，通称为薯皮，表皮以下的几层细胞为皮层，其内侧是可食用的中心柱部分。中心柱内有许多维管束群，以及初生、次生和三生形成层,并不断分化为韧皮部和木质部。同时木质部又分化出次生、三生形成层，再次分化出三生、四生的导管、筛管和薄壁细胞。由于次生形成层不断分化出大量薄壁细胞并充满淀粉粒，使块根能迅速膨大。中心柱内的韧皮部，具有含乳汁的管细胞，最初只限于韧皮部外侧，以后由于各种形成层均能产生新的乳汁管而遍布整个块根，切开块根时流出的白浆，即乳汁管分泌的乳汁，内含紫茉莉苷。
甘薯的生长过程一般分为发根、分枝、结薯,蔓薯并长和薯块盛长3个时期。对外界环境条件的要求如下述。
水分根系发达，较耐旱。蒸腾系数在300～500之间。土壤水分以最大持水量60～80％为宜，持水量小于50％时，影响前期发根长苗。随着分枝结薯和茎叶的盛长，土壤持水量应增加到70～80％；后期持水量保持在60～70％时有利块根快速膨大。生长期降水量以 400～450毫米为宜。收获前2个月内雨量宜少，此期若遭受涝害，产量、品质都受影响。
土壤 要求土壤结构良好，耕作层厚 20～30厘米、透气排水好的壤土和砂壤土，有利于根系发育、块根的形成和膨大。pH宜在4.2～8.3之间。肥料三要素中需钾最多，其次为氮，再次为磷。钾肥可以促进块根形成层的发育,提高茎叶的光合效能，加快光合产物的运转,增加块根产量。氮肥促进茎叶生长，增大叶面积，增加茎叶重量；但施用过多,反会促使根部中柱细胞木质化,不结或少结块根。磷肥促进根系生长，加速细胞分裂，并有改善块根品质的功能。堆肥、绿肥的养分较全，肥效缓而稳，且能改进土壤的通气性，最宜施用。
甘薯按用途进行分类主要：
育苗利用薯块的萌芽特性育成薯苗是甘薯生产上的一个重要环节。薯块宜选用根痕多、芽原基多的品种，以重100～250克，质量好的夏、秋薯块作种薯。可采取各种育苗方法，如人工加温的温床，用多种式样的火坑，或使用微生物分解酿热物放出热能的酿热温床和电热温床等。利用太阳辐射增温的有冷床、露地塑料薄膜覆盖温床和采苗□等。苗床加盖塑料薄膜，可提高空气温度和湿度，有利于幼苗生长，使采苗量增
加，百苗重能提高20％左右。育苗过程中，前期要用高温催芽。从排到
齐苗的10多天内,温度由35℃逐渐下降,最后达到28℃。苗高约15厘米左右时，温度由30℃渐降到25℃。床土适宜持水量为70～80％，初期水分不足，根系伸展慢，叶小茎细，容易形成老苗；水分过多，则空气不足，影响萌芽；在高温、高湿下,薯苗柔嫩徒长。采苗前 3～5天内，必须降温炼苗，将床温维持在20℃左右，相对湿度60％。为了避免薄膜覆盖的苗床内气温过高，除通风散热外,床土还要保持一定的湿度,以便降低膜内气温。萌芽过程中,薯苗所需养分,主要由薯块供应。但根系伸展后或采苗2～3次后，要加施营养土或追施速效氮肥。床土疏松,氧气充足,能加强呼吸作用，促进新陈代谢。严重缺氧能使种薯细胞窒息死亡，引起种薯腐烂。覆盖塑料薄膜时，必须注意通风换气，有利于长成壮苗。
育苗时间因育苗的方式而有不同。加温苗床一般在栽插前1个月左右进行育苗,而冷床和露地育苗则在栽前1个半月左右进行。排种密度每平方米以 23～32千克薯块为宜。采苗宜及时，以免影响苗的素质和下茬苗的数量。采苗的方法有剪、拔两种。剪苗比拔苗好处多：①种薯表面没有伤口，可防止病菌入侵；②不会摇动种薯损伤薯根;③促使基部腋芽、小分枝生长,增多苗量。剪苗要离床土 3厘米以上，剪取蔓头苗栽插，能防病增产。
栽种一般采用垄作，能加深土层，改善通气，加快吸热和散热，温差大，还有利于排涝抗旱。凡秋季易涝和适宜密植的地区，双行大垄比单行小垄增产。适时早栽可延长生长期，增产显著。主产区春、夏薯当土温稳定在18℃左右时,每迟栽一天,就会减产1～1.5％；栽种壮苗，发根快，成活率高，结薯早，壮苗可比弱苗增产10％以上。
密度 栽种密度因季节、品种、用途等而异。春、夏薯每亩 3000～5000株，秋、冬薯每亩 4000～6000株。力求在茎叶生长盛期叶面积指数达到3～4.5。饲用甘薯因不断割取茎叶，在多施肥料的条件下，每亩可加密到6000～8000株。
施肥北方一般基肥重施农家肥,并配合适量含氮化肥,使生长前期以氮素代谢为主,后期以碳代谢为主。黄淮流域缺磷地区宜穴施或在中后期喷施磷酸二氢钾。南方薯区高温多雨，强调多次追肥，如栽种后追施提苗肥，分枝结薯期追施结薯肥，茎叶盛长期追施催薯肥，后期进行根外追肥等。
管理早期主要是及时补苗，封垄前中耕除草2～3次，如遇大雨冲塌垄面须进行培土。甘薯翻蔓会损伤茎叶，搅乱叶片的均匀分布，削弱光合效能，再生枝叶时又消耗养分，影响植株养分的正常分配而造成减产。进行追肥、喷施药剂等措施时，要保护秧蔓，减少茎叶损伤。
收获收获的早迟和作业质量与薯块产量、干率、安全贮藏和加工等都有密切关系。甘薯块根是无性营养体，没有明显的成熟期，一般在当地平均气温降到12～15℃，在晴天土壤湿度较低时，抓紧进行收获。先收种用薯，后收食用薯。薯块应随时入窖，有的地区应及时切晒加工。不论用机械还是人工刨挖，都要尽量减少漏收；同时要避免破伤薯块，否则易在贮存期间感染病害，而导致腐烂。
贮藏北方地区甘薯贮存时间长达半年之久，外界气候变化大，薯块本身仍有呼吸作用及各种生理生化的变化，病害容易感染蔓延而导致腐烂。贮藏期间引起薯块腐烂的主要原因是低温，收获期气温宜在 12℃以上。贮存一般用地下窖，随收随藏；入窖前要彻底清扫、消毒、灭鼠。严格选薯，剔除破皮、断伤、带病、经霜和水渍的薯块，贮藏量只可占贮藏窖容量的80％。入贮初期须进行高温愈合处理，窖内加温到34～37℃，相对湿度85％，使破伤薯块形成愈伤组织，防止病害传播。然后进行短时间的通风散湿，窖温保持在10～15℃，相对湿度85～90％；中、后期加强保温防寒，严防薯堆受到低于 9℃以下的冷害。出窖前气温已逐渐升高，注意短期通风，防止缺氧。20世纪60年代以来推广“高温大屋窖贮藏法”较安全有效,且有利于加强管理。入窖后3～4天内用高温愈合处理,因窖大贮量多，可以经济利用堆积的热量保温。鲜薯可经切片或刨丝，晒干成薯干、薯丝后进行贮藏，以减少损失。薯干贮藏时的含水量不宜超过11％。仓库用麦糠、麦草铺底围盖，使仓温不超过30℃。
病虫害北方以真菌性黑斑病、线虫病、真菌性根腐病为主；南方以细菌性薯瘟、真菌性疮痂病为主；贮藏期以真菌性软腐病为主。防冶田间病害应选用抗病品种，实行轮作换茬，建立无病留种田,栽种无病薯苗,辅以药剂消毒种薯、种苗。甘薯病毒病种类很多，叶部症状有紫环、黄斑、缩叶、卷叶、明脉、羽状镶嵌等。防治方法，可选育抗病毒病品种，消灭薯田传病媒介昆虫，应用茎尖脱毒组织，培养无病壮苗等措施。甘薯的主要虫害是甘薯小象虫和甘薯麦蛾，其次还有杂食性害虫蝼蛄、地老虎、金针虫等。防治蚁象应实行水旱轮作，采取后期在垄面和裂缝处培土等措施。对其他虫害可采取农业技术和药剂防治。
育种育种的目标主要是提高产量和淀粉、蛋白质、胡萝卜素的含量。同时使之具有良好的萌芽、结薯、贮藏等特性，兼能耐旱、耐渍、耐瘠、抗病虫、能适应不同季节的栽培。育种方法如采用无性系选育，较易选出符合育种目标的芽变体。引种鉴定是见效快速的方法。杂交育种是利用基因重组与无性繁殖系选择相结合的育种方法。甘薯系短日照作物，在台湾、广东、广西、福建南部才能自然开花、传粉、结实。其他地区须采用人工诱导促使开花、传粉杂交，获得种子后培育实生苗；然后应用无性繁殖，再通过多次鉴定比较育成品种。诱导开花的方法普遍应用嫁接结合短日照处理,以甘薯品种为接穗,以近缘植物为砧木；嫁接后搭架挂蔓,每日以8～11小时的短日照处理，并控制现蕾时的温度在25～30℃之间。开花时避免昆虫传粉。按计划进行品种间杂交，一般 1～2个月后蒴果及种子成熟。此外,尚有自交系育种、种间杂交育种、随机集团杂交育种等。
甘薯的良种繁育方法较多：①多级育苗法。应用苗床催芽，覆盖塑料薄膜的多种采苗圃，多级栽插，以苗繁苗。②单叶节栽种法。剪蔓时按每个叶节剪成一株苗，可提高薯苗的利用率。③越冬育苗法。使种苗在苗床内安全越冬，可节约种薯，不断剪栽薯蔓，增大繁殖系数。④优大高密繁种法。选用优良品种的薯块，进行大株栽培，培育大量分枝，剪采单节或双节苗，繁殖系数也很高。