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明御河东起明都城护城河（今月牙湖后标营路北侧），以铜管闸方式下穿明城墙，取水进入城内，向西经青龙桥、外五龙桥、白虎桥、会同桥、乌蛮桥、柏川桥后汇入杨吴城濠（今复成桥以南），这条河在明代基本上是和长安街平行的，对比北京城，就相当于天安门前的那条外金水河。在外五龙桥东、西各约400米处，还有两条支流呈南北向向北延伸，分别在东华门和西华门南侧与环绕明宫城一圈的筒子河贯通。
随着时代变迁，明御河除了经年累月的於塞逐渐变窄之外，并未受到太大干扰。有记载说到了太平天国运动后，明御河东首的铜管闸就不见了。 失去了铜管的闸门就失去了水流控制的作用，明御河水位也就随着季节时盈时亏，清末至民国初，原明皇城作为清军驻防城也逐渐解禁，普通百姓的迁入和活动与日俱增，于是加快了河道於塞的进程。然而明御河遭遇灭顶之灾还是在抗日战争时期，南京沦陷后的1938年冬，日军为了扩建明故宫机场，将御道街以西，中山东路以南的西段明御河全部给填了，这段河道上的白虎桥、会同桥、乌蛮桥都无一幸免，被填的被填，被拆的被拆。从此明御河就真正成了一条死水。
抗战后到解放初，虽然西段明御河重新开挖出来，与东段相通，但河道走向与原明御河相比已经发生了较大变化，原明御河在外五龙桥至乌蛮桥段是直线，而现在这一段在尚书桥处折向南，平行于明御河路至御道街，然后直角折向北再到外五龙桥。此外连接筒子河的河道也发生了变化，原连接东华门的明御河向西移了约70米，且变得弯曲。原连接西华门的明御河向东移了约180米。原午门南侧东西向的筒子河不复存在。