本幅彩画取材于苏轼夜游黄州赤壁的故事。
北宋元丰五年（1082年），苏轼因“乌台诗案”贬居黄州已近四年，郁闷之情难以言述，但面对仕途受挫，苏轼泰然处之，常泛舟长江之，眺望滚滚东去的江水，感慨万分之后写下了《念奴娇，赤壁怀古》《前赤壁赋》和《后赤壁赋》三篇名作。三篇名著中所提的赤壁实为黄州赤鼻矶，当地人因发音与赤壁相近，故也称之为赤壁，苏轼借景抒发胸臆。
后人为纪念苏轼，将黄州赤壁称为东坡赤壁，或称为文赤壁，而将三国赤壁之战的古战场，成为武赤壁。直到今天，在黄州东坡赤壁仍有二赋堂、坡仙亭、酹江亭等名胜供人们游览凭吊。
苏轼在第一次夜游赤壁后不久写下了著名的《念奴娇，赤壁怀