柳如是的生身父母为何人其说不一，实际是她在江苏吴江舅父杨洁儒家长大，所以史载她本姓杨，乳名爱儿，学名隐雯。柳姓是后来她自改的，名也改为是，字如是，号影怜。柳如是生于明神宗万历四十六年，幼时曾经舅父悉心培养，打下良好的文化基础。13岁时舅父亡故，她被送到文渊阁大学士周道登府上做婢女，周见她聪明好学，乃不时抱置膝上，教以诗文。后被周母察之，以其行为不检而逐出。
柳如是只能溷迹烟花以求生。正当她将届破瓜年纪的妙龄时期，加之资质秀雅，能诗善唱，最易惹人怜爱。为获自由，她以私蓄自我赎身。1633年浙江举人陈子龙一见柳如是即被吸引，遂带她到松江华亭别墅同居。日间陈子龙教柳如是写诗作画，夜间二人倾心吐胆尽享鱼水之欢。但好景不到一年，陈子龙的母亲和妻子找到华亭别墅，逼柳如是离开陈子龙，柳如是也厌倦了这种平淡的生活，便决意离去，另寻自己的天地。
柳如是虽有了自由之身，但名义上仍属风尘中人。因与众多文人雅士交际往来，诗词唱和，名声愈增，连大名鼎鼎的钱谦益也写诗称赞她，她颇为感激，也写诗回赠，并对人言：“天下惟虞山钱学士，始可言才；我非才如钱学士者不嫁！”此原为戏言，但两年之后柳如是前往常熟拜晤钱谦益，仅凭文字之交，却能一见如故。崇祯十四年（1641年）钱谦益与柳如是乘芙蓉舫漫游淞江，别出心裁地在舟中水上举行了庄严的婚礼，是年钱谦益59岁，柳如是23岁，美人名士，举国争羡。
钱谦益原是万历进士，崇祯初官礼部侍郎，南明弘光时为礼部尚书。清顺治二年（1645年）清兵攻破南京，柳如是力劝钱谦益殉国，而钱却率先迎降，被召入京，任命为礼部侍郎。柳如是不屈去京，写信劝谕钱谦益挣脱名缰利锁，效范蠡归隐五湖。钱在清廷也不得志，又受国人讥笑，遂告老还乡。柳如是曾大力