陈寿在《三国志》中将张辽、乐进、于禁、张郃、徐晃并成一传，且有“时之良将，五子为先”的评述，但因为与曹操有血缘关系的几位大佬已专门列传，篇目排序也更靠前。因此，有必要对众将予以综合比较，看何人在曹营冠绝群雄。
一、张辽
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陈寿在《三国志》中将张辽、乐进、于禁、张郃、徐晃并成一传，且有“时之良将，五子为先”的评述，但因为与曹操有血缘关系的几位大佬已专门列传，篇目排序也更靠前。因此，有必要对众将予以综合比较，看何人在曹营冠绝群雄。
一、张辽
这是何等的威慑力！而这位给江东带来猛虎般恐怖的人物，正是魏将张辽。
张辽武力过人，早年被并州刺史丁原相中，招为州从事。想来并州府当时强将如云，包括吕布也曾在此安身。丁原的麾下虽多牛人，牛人却不见得忠心。张、吕两将先后都归附董卓，吕布甚至反戈杀了旧主。但董卓也没能笑多久，同样命丧吕布之手。张辽又继续跟了吕布。通常讲“好的开头是成功的一半”，张辽的开头其实很糟，可谓明珠暗投。建安三年（198），吕布被曹操擒获，张辽也沦为败军之将。然而，世间的祸福往往相互转换，失败常预示着新的开端。当吕布被缢杀时，张辽没有像陈宫、高顺那般一死了之，而是选择了一条生路。也许他认为随吕氏而死，既无正义，更无价值。降曹的抉择无疑明智，张辽从此真正走上事业的正轨，更在征战中立下了赫赫功勋。其中最应大书特书的，数建安二十年（215）合肥之战。
战事由东吴发起，此时的孙权雄心勃勃，所率吴军达十万之众。倘若数字不虚，几乎接近袁绍投入官渡之战的一线部队。而对手并非曹操，却是屯守合肥的张辽，部下区区七千人马。敌我实力如此悬殊，一般人只会严防死守。但张辽认为，假如消极等候救兵，城池很可能被攻破，不如以攻为守，在吴军尚未集合前主动出击，以此挫敌锐气、安定军心。于是，他连夜招募敢死队，聚合了八百勇士。第二天清晨，张辽披甲持戟，率先闯入敌阵，一连砍杀几十人，并斩了两员敌将，还自呼姓名，疾速冲进营垒，逼近孙权麾旗之下。一时间吴将手足无措，连孙权都惊惶地逃到小山丘上，仅凭竖起的长戟作防守。张辽则八面威风、大声叱喝，挑衅孙权下来交战。孙权居然不敢动弹，直到发现张辽兵少，才聚众人将其团团包围。但张辽毫无惧色，只见他左右突击、勇往直前，吴军的铁桶阵被冲开，张辽率手下数十人杀出重围。剩下的将士连忙呼喊：“将军，要抛弃我们吗？”张辽便再次冲进敌阵，直至将所有将士救出。孙权的人马望风溃败，竟都不敢抵挡。[2]双方从清早杀到午间，吴军士气衰落，不得不退兵修整营垒。
这堪称古代战史匪夷所思的一幕。张辽以八百人的突击队，却使倾巢而出的孙吴大军乱作一团，令诸多江东英雄颜面何在？！合肥之战也让魏军吃了定心丸，众人对张辽的神勇无不钦佩。孙权后来围攻合肥十余日，没有赚到半点便宜，只能无奈撤军。张辽发起追击，又在逍遥津杀得对方人仰马翻。幸亏凌统、甘宁等拚死保护，孙权挥鞭策马腾越过河，才得以侥幸逃脱。[3]可以说，此役石破天惊、气势磅礴，单凭这一次传奇性搏杀，张辽就足以登上千古名将的殿堂。一年后，当曹操巡视战场，仍叹息良久；十年后的魏黄初六年（225），曹丕还下诏称赞张辽“国之爪牙”，念念不忘他击败十万吴军，是自古用兵不曾有的奇迹。
合肥之战的胜利，几乎可归功张辽的个人英雄主义。事实上，张辽的英豪气质内生于血液之中，因而留下了不少经典片段。建安十二年（207），他随曹操在柳城征讨袁尚，忽与敌军遭遇。张辽神情激昂请战，随后接过曹操交给的旗帜，率军大败袁尚，还一举斩杀了乌丸单于蹋顿。建安十四年（209），他到天柱山讨伐反叛，此山高峻陡峭，道路狭窄崎岖，步行勉强才能通过。众将多以兵少道险，都大打退堂鼓。张辽认为，势均力敌时勇者胜，便进军在山下安营，然后伺机猛攻，不仅大败敌军，还斩杀了贼首陈兰、梅成。这让曹操大为赞赏，称此战完全是张辽之功，立马增封食邑，并且授予假节。
为将不可缺勇，但光有勇，却不足以为大将。应该说，张辽实现了智与勇的“二合一”。建安六年（201），他与夏侯渊在东海郡围攻昌豨，因旷日持久、军粮难继，已开始商议退兵。此时，张辽的眼力派上了用场，他敏锐地捕捉到一个细节——对方射出的箭越来越少，而且当张辽巡视营垒时，昌豨总在注目凝视。这似乎流露了一丝犹豫，那么有无劝降的余地呢？经过一番试探，昌豨果有此意。张辽于是独入虎穴，前往贼寇占据的三公山拜会，对方很快便俯首投降。另一则史料反映了张辽的镇定。建安十三年（208），他受命屯军长社。临行之际有人谋反，当夜在军营里放火，惊扰了众将士。但张辽镇定自若，断定不会整营造反，因而传令军中：凡不想反叛的，安坐勿动。军营顷刻得以安定，本想混水摸鱼的贼首无处藏身，立即被擒杀。由此可见，张辽胆大如斗，又心细如发，尤其能在战局胶着时另辟蹊径，在突发危机前处变不惊，充分展现了一流将才的本色。
张辽经历的战事还有许多。建安五年（200），他与关羽同为前锋，解了白马坡之围；建安七年（202），随曹操在黎阳讨伐袁尚、袁谭，立下战功；建安九年（204），率军攻取赵国、常山，招降了缘山割据的众多叛军；建安十年（205），乘袁谭兵败攻取海滨地区，大破柳毅等辽东敌将；建安十一年（206），又率兵攻讨荆州，平定了江夏郡诸县，受封都亭侯；建安十四年（209），张辽督领张郃、牛盖扑灭氐六县叛乱；建安十八年（213），他与臧霸同为前锋，征战濡须口，不仅攻破孙吴的江西大营，还擒获了敌方都督公孙阳。
陈寿将张辽列为“五子良将”之首，应经过充分考量。《三国志》先后出现“太祖壮之”“太祖大壮辽”的字句，其中“大壮”在该书仅出现两次（另一次是孙权对徐盛的赞许）。建安十一年（206），曹操上表夸赞张辽和乐进、于禁，称他们武艺高强、谋略周备、忠心耿耿、信守节义，攻击敌人时奋勇向前、无坚不摧，单独率兵又能抚慰将士、果敢决断、少有差错。[4]如果说三将当初在曹操眼里还并驾齐驱，随着时间的推移，张辽逐渐一马当先，在功勋榜中把乐、于甩出了一个身位。
古时候将军凯旋，获得的礼遇具有风向标意义。张辽建功返还时，曹操曾经两度亲自出迎：一是建安十年（205），张辽收复东莱诸县，回到邺城时，曹操亲自迎接，并和他同乘一辆车；[5]二是建安二十四年（219），曹军解除关羽樊城之围，张辽抵达摩陂会师，曹操又乘车出来表示慰劳。[6]对身经百战的曹操来说，褒扬诸将极重分寸。史载夏候惇与其同车一次，徐晃被曹操出迎过一回，唯有张辽因军功显赫，与主公既曾同车又被迎候，在众将中无人可出其右。
魏文帝曹丕对张辽也青眼有加。魏黄初二年（221），他在建始殿会见张辽，询问昔日大破吴军的情形，并将之比作周宣王时的名将召虎。曹丕不仅为张辽建造府第，还特意为他母亲建造大殿。张辽驻守合肥时，曹丕赐给张母小车及兵马，命令仪仗队出迎，要求众将吏在路边下拜。后来张辽在雍丘得病，曹丕派侍中刘晔带着太医前往医治，随即又将他接到御所，不仅亲自探望，还赐给御衣、御膳。而一个病张辽，也仍然令对手忌惮。魏黄初三年（222），孙权听说张辽临江驻防，随即敕令诸将：“张辽虽病，不可当也，慎之！”[7]
二、徐晃
徐晃字公明，河东杨（今山西洪洞）人。建安十二年（207）任横野将军，建安二十年（215）任平寇将军。曹丕于魏黄初元年（220）封赏诸将，任命徐晃为右将军，先后进封逮乡侯、杨侯；魏黄初七年（226）增邑至三千一百户。魏太和元年（227）去世，加谥号壮侯。
在曹营众将之中，徐晃的谋识出类拔萃。建安九年（204），曹操利用袁绍死后二子相争的矛盾，北上攻打冀州。易阳县令韩范假意投降，却又据城抵抗，曹操派徐晃前往围剿。对一般将军来说，围剿等于打仗，必然杀气腾腾。但徐晃却是用脑筋打仗的人，他并不一味强攻，而是写信陈述利害。这套软功夫果然管用，对方立即率城投降。徐晃后来对曹操说：“袁谭、袁尚还没有被打败，我军尚未攻下的城池都在观望。今天如果屠灭了易阳，他们明天就会死守，河北恐怕没有平定的时候。希望您招降易阳以昭示各城，大家都会望风归附。”[9]曹操对此深表认同。建安十六年（211），曹操与马超交战于潼关，曾经问计徐晃。徐晃认为马超无谋，主动请缨率精兵渡过蒲坂津，作为先锋部队截击敌方。曹操便令徐晃率四千骑兵过河，战胜了西凉将领梁兴，从而建立桥头阵地，为曹操决战致胜奠定了基础。
在这一场关键之战中，徐晃不仅勇字当头，还巧妙把握了战事的节奏和突破口。关羽的营垒森严壁垒，若由外强攻将比较困难，徐晃乘追击蜀军之机顺势杀入敌围，再由内而外破敌。[10]从作战风格可以感知一个人的特点。徐晃生性谨慎，统兵打仗总远远派出侦察，先使己方立于不败，而一旦形势有利，又善于乘时追击。对此次大捷，曹操感叹道：“我用兵三十多年，以及听说古代擅长用兵的人，没有敢长驱直入冲进敌人包围圈的。况且樊县、襄阳被围困的程度比当年莒县、即墨还要严重，将军的功劳，超过了古代名将孙武、司马穰苴。”[11]徐晃在樊城解围后还师，曹操亲抵城外七里处迎接，并设酒宴庆贺。他专门举杯慰劳说：“保全樊县、襄阳，是将军的功劳啊！”紧接着巡视各营，不少士兵都离开队列围观，唯独徐晃所部军容整齐，将士们纹丝不动，曹操叹息道：“徐将军可谓有周亚夫的风范啊！”[12]
徐晃与蜀军还有几次交战也取得胜利。建安二十三年（218），刘备派陈式袭击马鸣阁，企图截断曹军后方通道。在这兵家必争的汉中咽喉要地，徐晃率师大获全胜，逼得蜀兵纷纷跳下山涧，一时间横尸遍地。当听到捷报，曹操极为兴奋，授予徐晃假节，表示此次一举粉碎刘备计谋，是好上加好的事。[13]魏黄初元年（公元220年），徐晃与夏侯尚在上庸攻打刘封。刘封是一员悍将，“有武艺，气力过人”，连诸葛亮都忌其刚直猛烈，担心刘备去世后难以驾驭。[14]但在徐晃面前，他显然不够强劲，丢城后逃回成都，不久被赐死。
三、曹仁
曹仁字子孝，沛国谯（今安徽亳州）人。建安十三年（208）代理征南将军；建安十六年（211）代理安西将军、骁骑将军，后又代理征南将军；建安二十五年（220）任车骑将军，进封陈侯，增邑至三千五百户；魏黄初二年（221）被拜为大将军，后迁为大司马；魏黄初四年（223）去世，加谥号忠侯。
对曹魏政权的创立，曹仁堪称功勋卓绝。他年轻时喜欢骑马射猎，生逢乱世，也算遇上了建功扬名的大好时机。初平四年（193），曹仁随曹操击败袁术，并斩获颇多，继而征讨徐州，常指挥骑兵作前锋，屡胜陶谦的军队；兴平二年（195），又攻陷句阳城，生擒了吕布部将刘何；建安三年（198），随曹操征讨张绣，略城虏众三千多人；建安五年（200），他在鸡洛山击败袁绍部将韩荀，并与史焕劫敌粮车，一举焚烧了袁军粮谷；建安十六年（211），曹
张辽武力过人，早年被并州刺史丁原相中，招为州从事。想来并州府当时强将如云，包括吕布也曾在此安身。丁原的麾下虽多牛人，牛人却不见得忠心。张、吕两将先后都归附董卓，吕布甚至反戈杀了旧主。但董卓也没能笑多久，同样命丧吕布之手。张辽又继续跟了吕布。通常讲“好的开头是成功的一半”，张辽的开头其实很糟，可谓明珠暗投。建安三年（198），吕布被曹操擒获，张辽也沦为败军之将。然而，世间的祸福往往相互转换，失败常预示着新的开端。当吕布被缢杀时，张辽没有像陈宫、高顺那般一死了之，而是选择了一条生路。也许他认为随吕氏而死，既无正义，更无价值。降曹的抉择无疑明智，张辽从此真正走上事业的正轨，更在征战中立下了赫赫功勋。其中最应大书特书的，数建安二十年（215）合肥之战。
战事由东吴发起，此时的孙权雄心勃勃，所率吴军达十万之众。倘若数字不虚，几乎接近袁绍投入官渡之战的一线部队。而对手并非曹操，却是屯守合肥的张辽，部下区区七千人马。敌我实力如此悬殊，一般人只会严防死守。但张辽认为，假如消极等候救兵，城池很可能被攻破，不如以攻为守，在吴军尚未集合前主动出击，以此挫敌锐气、安定军心。于是，他连夜招募敢死队，聚合了八百勇士。第二天清晨，张辽披甲持戟，率先闯入敌阵，一连砍杀几十人，并斩了两员敌将，还自呼姓名，疾速冲进营垒，逼近孙权麾旗之下。一时间吴将手足无措，连孙权都惊惶地逃到小山丘上，仅凭竖起的长戟作防守。张辽则八面威风、大声叱喝，挑衅孙权下来交战。孙权居然不敢动弹，直到发现张辽兵少，才聚众人将其团团包围。但张辽毫无惧色，只见他左右突击、勇往直前，吴军的铁桶阵被冲开，张辽率手下数十人杀出重围。剩下的将士连忙呼喊：“将军，要抛弃我们吗？”张辽便再次冲进敌阵，直至将所有将士救出。孙权的人马望风溃败，竟都不敢抵挡。[2]双方从清早杀到午间，吴军士气衰落，不得不退兵修整营垒。
这堪称古代战史匪夷所思的一幕。张辽以八百人的突击队，却使倾巢而出的孙吴大军乱作一团，令诸多江东英雄颜面何在？！合肥之战也让魏军吃了定心丸，众人对张辽的神勇无不钦佩。孙权后来围攻合肥十余日，没有赚到半点便宜，只能无奈撤军。张辽发起追击，又在逍遥津杀得对方人仰马翻。幸亏凌统、甘宁等拚死保护，孙权挥鞭策马腾越过河，才得以侥幸逃脱。[3]可以说，此役石破天惊、气势磅礴，单凭这一次传奇性搏杀，张辽就足以登上千古名将的殿堂。一年后，当曹操巡视战场，仍叹息良久；十年后的魏黄初六年（225），曹丕还下诏称赞张辽“国之爪牙”，念念不忘他击败十万吴军，是自古用兵不曾有的奇迹。
合肥之战的胜利，几乎可归功张辽的个人英雄主义。事实上，张辽的英豪气质内生于血液之中，因而留下了不少经典片段。建安十二年（207），他随曹操在柳城征讨袁尚，忽与敌军遭遇。张辽神情激昂请战，随后接过曹操交给的旗帜，率军大败袁尚，还一举斩杀了乌丸单于蹋顿。建安十四年（209），他到天柱山讨伐反叛，此山高峻陡峭，道路狭窄崎岖，步行勉强才能通过。众将多以兵少道险，都大打退堂鼓。张辽认为，势均力敌时勇者胜，便进军在山下安营，然后伺机猛攻，不仅大败敌军，还斩杀了贼首陈兰、梅成。这让曹操大为赞赏，称此战完全是张辽之功，立马增封食邑，并且授予假节。
为将不可缺勇，但光有勇，却不足以为大将。应该说，张辽实现了智与勇的“二合一”。建安六年（201），他与夏侯渊在东海郡围攻昌豨，因旷日持久、军粮难继，已开始商议退兵。此时，张辽的眼力派上了用场，他敏锐地捕捉到一个细节——对方射出的箭越来越少，而且当张辽巡视营垒时，昌豨总在注目凝视。这似乎流露了一丝犹豫，那么有无劝降的余地呢？经过一番试探，昌豨果有此意。张辽于是独入虎穴，前往贼寇占据的三公山拜会，对方很快便俯首投降。另一则史料反映了张辽的镇定。建安十三年（208），他受命屯军长社。临行之际有人谋反，当夜在军营里放火，惊扰了众将士。但张辽镇定自若，断定不会整营造反，因而传令军中：凡不想反叛的，安坐勿动。军营顷刻得以安定，本想混水摸鱼的贼首无处藏身，立即被擒杀。由此可见，张辽胆大如斗，又心细如发，尤其能在战局胶着时另辟蹊径，在突发危机前处变不惊，充分展现了一流将才的本色。
张辽经历的战事还有许多。建安五年（200），他与关羽同为前锋，解了白马坡之围；建安七年（202），随曹操在黎阳讨伐袁尚、袁谭，立下战功；建安九年（204），率军攻取赵国、常山，招降了缘山割据的众多叛军；建安十年（205），乘袁谭兵败攻取海滨地区，大破柳毅等辽东敌将；建安十一年（206），又率兵攻讨荆州，平定了江夏郡诸县，受封都亭侯；建安十四年（209），张辽督领张郃、牛盖扑灭氐六县叛乱；建安十八年（213），他与臧霸同为前锋，征战濡须口，不仅攻破孙吴的江西大营，还擒获了敌方都督公孙阳。
陈寿将张辽列为“五子良将”之首，应经过充分考量。《三国志》先后出现“太祖壮之”“太祖大壮辽”的字句，其中“大壮”在该书仅出现两次（另一次是孙权对徐盛的赞许）。建安十一年（206），曹操上表夸赞张辽和乐进、于禁，称他们武艺高强、谋略周备、忠心耿耿、信守节义，攻击敌人时奋勇向前、无坚不摧，单独率兵又能抚慰将士、果敢决断、少有差错。[4]如果说三将当初在曹操眼里还并驾齐驱，随着时间的推移，张辽逐渐一马当先，在功勋榜中把乐、于甩出了一个身位。
古时候将军凯旋，获得的礼遇具有风向标意义。张辽建功返还时，曹操曾经两度亲自出迎：一是建安十年（205），张辽收复东莱诸县，回到邺城时，曹操亲自迎接，并和他同乘一辆车；[5]二是建安二十四年（219），曹军解除关羽樊城之围，张辽抵达摩陂会师，曹操又乘车出来表示慰劳。[6]对身经百战的曹操来说，褒扬诸将极重分寸。史载夏候惇与其同车一次，徐晃被曹操出迎过一回，唯有张辽因军功显赫，与主公既曾同车又被迎候，在众将中无人可出其右。
魏文帝曹丕对张辽也青眼有加。魏黄初二年（221），他在建始殿会见张辽，询问昔日大破吴军的情形，并将之比作周宣王时的名将召虎。曹丕不仅为张辽建造府第，还特意为他母亲建造大殿。张辽驻守合肥时，曹丕赐给张母小车及兵马，命令仪仗队出迎，要求众将吏在路边下拜。后来张辽在雍丘得病，曹丕派侍中刘晔带着太医前往医治，随即又将他接到御所，不仅亲自探望，还赐给御衣、御膳。而一个病张辽，也仍然令对手忌惮。魏黄初三年（222），孙权听说张辽临江驻防，随即敕令诸将：“张辽虽病，不可当也，慎之！”[7]
二、徐晃
徐晃字公明，河东杨（今山西洪洞）人。建安十二年（207）任横野将军，建安二十年（215）任平寇将军。曹丕于魏黄初元年（220）封赏诸将，任命徐晃为右将军，先后进封逮乡侯、杨侯；魏黄初七年（226）增邑至三千一百户。魏太和元年（227）去世，加谥号壮侯。
在曹营众将之中，徐晃的谋识出类拔萃。建安九年（204），曹操利用袁绍死后二子相争的矛盾，北上攻打冀州。易阳县令韩范假意投降，却又据城抵抗，曹操派徐晃前往围剿。对一般将军来说，围剿等于打仗，必然杀气腾腾。但徐晃却是用脑筋打仗的人，他并不一味强攻，而是写信陈述利害。这套软功夫果然管用，对方立即率城投降。徐晃后来对曹操说：“袁谭、袁尚还没有被打败，我军尚未攻下的城池都在观望。今天如果屠灭了易阳，他们明天就会死守，河北恐怕没有平定的时候。希望您招降易阳以昭示各城，大家都会望风归附。”[9]曹操对此深表认同。建安十六年（211），曹操与马超交战于潼关，曾经问计徐晃。徐晃认为马超无谋，主动请缨率精兵渡过蒲坂津，作为先锋部队截击敌方。曹操便令徐晃率四千骑兵过河，战胜了西凉将领梁兴，从而建立桥头阵地，为曹操决战致胜奠定了基础。
在这一场关键之战中，徐晃不仅勇字当头，还巧妙把握了战事的节奏和突破口。关羽的营垒森严壁垒，若由外强攻将比较困难，徐晃乘追击蜀军之机顺势杀入敌围，再由内而外破敌。[10]从作战风格可以感知一个人的特点。徐晃生性谨慎，统兵打仗总远远派出侦察，先使己方立于不败，而一旦形势有利，又善于乘时追击。对此次大捷，曹操感叹道：“我用兵三十多年，以及听说古代擅长用兵的人，没有敢长驱直入冲进敌人包围圈的。况且樊县、襄阳被围困的程度比当年莒县、即墨还要严重，将军的功劳，超过了古代名将孙武、司马穰苴。”[11]徐晃在樊城解围后还师，曹操亲抵城外七里处迎接，并设酒宴庆贺。他专门举杯慰劳说：“保全樊县、襄阳，是将军的功劳啊！”紧接着巡视各营，不少士兵都离开队列围观，唯独徐晃所部军容整齐，将士们纹丝不动，曹操叹息道：“徐将军可谓有周亚夫的风范啊！”[12]
徐晃与蜀军还有几次交战也取得胜利。建安二十三年（218），刘备派陈式袭击马鸣阁，企图截断曹军后方通道。在这兵家必争的汉中咽喉要地，徐晃率师大获全胜，逼得蜀兵纷纷跳下山涧，一时间横尸遍地。当听到捷报，曹操极为兴奋，授予徐晃假节，表示此次一举粉碎刘备计谋，是好上加好的事。[13]魏黄初元年（公元220年），徐晃与夏侯尚在上庸攻打刘封。刘封是一员悍将，“有武艺，气力过人”，连诸葛亮都忌其刚直猛烈，担心刘备去世后难以驾驭。[14]但在徐晃面前，他显然不够强劲，丢城后逃回成都，不久被赐死。
三、曹仁
曹仁字子孝，沛国谯（今安徽亳州）人。建安十三年（208）代理征南将军；建安十六年（211）代理安西将军、骁骑将军，后又代理征南将军；建安二十五年（220）任车骑将军，进封陈侯，增邑至三千五百户；魏黄初二年（221）被拜为大将军，后迁为大司马；魏黄初四年（223）去世，加谥号忠侯。
对曹魏政权的创立，曹仁堪称功勋卓绝。他年轻时喜欢骑马射猎，生逢乱世，也算遇上了建功扬名的大好时机。初平四年（193），曹仁随曹操击败袁术，并斩获颇多，继而征讨徐州，常指挥骑兵作前锋，屡胜陶谦的军队；兴平二年（195），又攻陷句阳城，生擒了吕布部将刘何；建安三年（198），随曹操征讨张绣，略城虏众三千多人；建安五年（200），他在鸡洛山击败袁绍部将韩荀，并与史焕劫敌粮车，一举焚烧了袁军粮谷；建安十六年（211），曹