司马越不是司马懿的后代，而是司马懿弟弟的后代，这样的人本来无缘参与西晋王室的机密要事的。可是乱哄哄的“八王之乱”到了最后，只有他站起来收拾烂摊子，当然没有收拾好，反而更加乱，以致五胡乱华，西晋王朝走向了尽头。
司马越年轻的时候也很贤明，“少有令名，谦虚持布衣之操”，被晋武帝司马炎看重并让他早早以高密王世子的身份出入东宫，在东宫侍奉讲学，任散骑侍郎，被视作太子心腹的司马越后升任左卫将军，加任侍中。不久遭遇杨骏专权，贾后秉政，司马冏等人架空晋惠帝，西晋皇权渐渐有名无实。司马越渐渐崭露头角的时候，八王之乱已经走近了尾声。此时司马颖与司马颙相互各不相让，司马颖入城封为丞相，后又封为皇太弟，得到第一继承权；司马颙为太宰、大都督、雍州牧，掌握关中；司马越拜尚书令，成为都城的发言人。
三人同秉朝政，说的是同心协力，其实是各怀心态。当时司马颙手下的大将张方人称张屠夫，杀人如麻，深得军民人等的气愤，张方霸占洛阳城，因为手握大权，连司马颙的话也不听，司马越建议司马家族联合起来，杀掉张方，司马颙用计处死了张方，哪里想到司马越却打起了清君侧的旗号，逼走了司马颖与司马颙，最终二人死翘翘，从此朝中大权被司马越夺走。
司马越执掌了大权，可惜此人也是酒囊饭袋，他用毒酒鸩杀了皇帝司马衷，扶持司马邺为皇帝